Colisões: a jornada de um físico de Hiroshima à morte dos dinossauros Alec Nevala-Lee WW Norton (2025)
O físico Luis Alvarez (1911-88) levou uma vida tão vívida que ele é o sonho de um biógrafo. Ágil e ousado, Alvarez também foi impiedoso, egoísta e abrasivo. Ele voou em Hiroshima, no Japão, em 6 de agosto de 1945.
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O desafio, para um biógrafo, é como descrever a ciência que levou Alvarez. Como revelado em ColisõesAlec Nevala-Lee, que escreveu romances e biografias, está à altura da tarefa. Além da personalidade de Alvarez e de seus momentos aos olhos do público, Nevala-Lee habilmente transmite seu caminho através de uma era extraordinária da física de partículas dos EUA-um tempo turbulento que exigia coragem, sorte e habilidade.
A dramática cena de abertura, em um campo de tiro na Califórnia em 1970, é inesquecível. A única pessoa acusada de assassinato de Kennedy disparou sua arma por trás do presidente, mas um vídeo mostrou que a cabeça de Kennedy estalando para trás. Para algumas pessoas, isso sugeriu que um segundo atirador disparasse de frente e que uma conspiração estava envolvida. Alvarez percebeu que esse não precisa ser o caso.
Do ponto de vista da física, Alvarez pensou, uma bala disparada por trás poderia ter quebrado o crânio de Kennedy de tal maneira que o momento do jato resultante de fragmentos ósseos empurrava a cabeça para trás. Alvarez recrutou um atirador de elite para disparar balas em uma série de melões para testar essa idéia, que os resultados apoiaram. Nevala-Lee consegue capturar o drama, a física, a terrível e a importância política desse episódio, de uma só vez.
Diversos talentos
Alvarez devia seu sobrenome hispânico ao avô, um imigrante da Espanha. Depois de ganhar seu doutorado em 1936 na Universidade de Chicago, Illinois, ele foi trabalhar para o construtor de aceleradores Ernest Lawrence na Universidade da Califórnia, Berkeley. Quatro anos depois, após o início da Segunda Guerra Mundial, Alvarez foi ao Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) em Cambridge para trabalhar na tecnologia de radar. O conhecimento que ele adquiriu permitiu que ele ajudasse a desenvolver o primeiro sistema que permitia que os pilotos pousassem durante a visibilidade limitada usando apenas instrumentação. Alvarez também projetou medidores de pressão para medir a força dos explosivos, ganhando um assento em um dos aviões com destino a Hiroshima.
Alvarez testemunhou o bombardeio de Hiroshima, Japão, de um avião em agosto de 1945.Crédito: Laboratório do Governo/Lawrence Berkeley dos EUA
A descrição do livro do voo de Alvarez para Hiroshima e as costas é assustador: conhecer os outros aviões sobre Iwo Jima, vendo o flash da luz branca quando a bomba explodiu e o pulso em forma de N daqui na tela dosciloscópicos e experimentando a primeira onda de choque seguida por um segundo, refletido do solo.
Na década de 1950, depois de retornar a Berkeley como professor de física, Alvarez desenvolveu câmaras de bolhas – instrumentos que gravaram no filme As faixas de partículas criadas pelos aceleradores de partículas. Este trabalho lhe rendeu o Prêmio Nobel de Física em 1968. Sua pesquisa contribuiu para mudanças substanciais na física de alta energia dos EUA, que se transformou em ser um campo com alguns indivíduos criativos para um envolvendo grandes equipes que trabalham em instalações industriais.
Decisões controversas
Muitos cientistas podem achar as descobertas um fim em si, mas Nevala-Lee identifica o talento particular de Alvarez de usar invenções para desbloquear quebra-cabeças práticos que parecem longe da física. “Se alguém pensa em uma chave”, disse Alvarez, “eu posso encaixá -la em alguma coisa”.
