Uma reconstrução do crânio de ‘Homem do Dragão’ em seu habitat. O fóssil agora foi identificado como um Denisovan.Crédito: Chuang Zhao
Uma Brow Ridge proeminente com um cérebro tão grande quanto os humanos e neandertais modernos – é assim que o grupo humano arcaico, os Denisovanos, parecia, de acordo com o trabalho publicado esta semana em Célula1 e Ciência2.
Os paleontólogos usaram moléculas antigas para identificar um crânio encontrado perto de Harbin, no nordeste da China, como pertencente ao grupo. É a primeira vez que um crânio quase completo está definitivamente ligado às pessoas extintas.
O fóssil, que tem pelo menos 146.000 anos, termina uma década e meia de especulação sobre a aparência dos Denisovanos. Isso permaneceu um mistério, já que os cientistas os identificaram de DNA exclusivo retirado de um osso de dedos encontrado em uma caverna da Sibéria em 2010.
Uma reconstrução virtual do crânio fóssil encontrado perto de Harbin, China.Crédito: Xijun Ni
“É realmente emocionante finalmente ter o DNA de Denisovan de um crânio quase completo”, diz Janet Kelso, bióloga computacional do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha. “Finalmente temos algumas idéias sobre a morfologia craniana dos Denisovanos”, diz ela.
Homem do Dragão
O crânio “massivo” – a parte superior do crânio, sem o maxilar inferior – é um dos mais bem preservados de todos os fósseis humanos arcaicos, de acordo com pesquisadores que o descreveram pela primeira vez em 20213.
Qiang Ji, a palaeontologist at Hebei GEO University in Shijiazhuang, China, obtained the specimen from an unnamed man in 2018. The man — who Ji suspects discovered the artefact himself but failed to report it to authorities — claimed that his grandfather unearthed the fossil in 1933 during bridge-construction work over Long Jiang (which means dragon river), and buried it in an abandoned well, onde permaneceu até uma confissão no leito de morte.
Em 2021, Ji e colegas determinaram que o fóssil ‘Dragon Man’ representava uma nova espécie humana arcaica, que eles coroaram Homo Longi4.
Investigação molecular
Quando Ji publicou essas descobertas, Qiaomei Fu, um geneticista do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados em Pequim, entrou em contato. Fu trabalhou no primeiro DNA de Denisovan do osso da Sibéria e queria ver se o fóssil do Homem do Dragão continha moléculas antigas.
Ela e sua equipe tentaram extrair o DNA antigo de uma parte do crânio chamado os ossos petrinosos – geralmente uma boa fonte – e de um dente anexo. Eles não recuperaram nenhum material genético, mas extraíram fragmentos e sequenças de 95 proteínas antigas das amostras petrolas.
Fu comparou -os com sequências humanas e de Denisovan modernas. Uma sequência de proteínas do fóssil da harbina era idêntica à de uma proteína do osso da Sibéria, bem como de Denisovanos descobertos no Tibete e Taiwan, mas diferiu dos humanos e dos neandertais modernos. Isso sugeriu que o indivíduo do Dragão era um Denisovan. A equipe de Fu identificou mais duas, embora menos conclusivas, as proteínas correspondam.
