As crianças estão falando com estranhos on -line – e a preparação está em ascensão. É assim que os protegem | Devi Sridhar

CQuando olhamos para o que causa pouca saúde mental, geralmente pensamos em estresse, genética, pobreza ou solidão. Todos esses são fatores contribuintes, mas há outra causa mais oculta que não se fala o suficiente: abuso, especialmente durante a infância. Lembro -me de Chad Varah, fundador da Samaritan, refletindo que havia muitas coisas que levaram as pessoas a chamar a linha de apoio suicida da instituição de caridade. Mas o abuso foi uma razão proeminente.

O abuso não é um assunto fácil de aumentar ou falar sobre. Isso traz questões de dinâmica de gênero – um colega que estuda abuso sexual global me disse: “A grande maioria dos autores são homens; as vítimas são igualmente meninos e meninas”. Essas são questões difíceis de pensar, ainda mais para discutir e difícil de abordar. Eles desafiam noções de segurança, confiança, família e comunidade. Mas se queremos progredir no abordamento da saúde mental, temos que começar aqui – com as verdades que preferimos evitar.

A Internet mudou fundamentalmente nosso mundo. Onde, uma vez nos preocupamos com uma criança voltando da escola sozinha ou dormindo na casa de um amigo, agora temos todo o mundo on -line para enfrentar. A limpeza e a exploração não acontecem mais apenas pessoalmente – elas acontecem em smartphones, em videogames e através de tablets entregues para manter as crianças entretidas. E com muita frequência, os adultos destinados a proteger as crianças estão muito atrás.

Pesquisas recentes da Childlight, uma instituição de caridade de segurança infantil na Universidade de Edimburgo, mostrou um aumento acentuado em casos de limpeza on -line. Ele estima que cerca de 830.000 jovens em todo o mundo correm o risco de exploração e abuso social todos os dias. Isso inclui compartilhamento de fotos explícitas, extorsão sexual, solicitação, imagens de Deepfake, pornografia e higiene. Plataformas de mídia social, aplicativos de mensagens e jogos multiplayer tornaram -se avenidas comuns para os abusadores segmentarem jovens. Eles foram projetados para serem atraentes e viciantes para as crianças, mas em grande parte sem a segurança deles em mente. E isso coloca o ônus da proteção injustamente nos pais, muitos dos quais não entendem os riscos – ou nem sequer cientes de que existem.

Take Roblox, uma plataforma comercializada como um playground virtual adequado para crianças. Por trás de seus gráficos coloridos e bloqueados e jogos simples, há uma realidade muito menos inocente. Um estudo recente examinando as interações dentro do jogo descobriu que, através de seus recursos de bate -papo aberto, os usuários puderam iniciar o contato com crianças a mais de cinco anos e conseguiram falar com eles ao longo do tempo antes de se mudarem para outras plataformas públicas menos públicas. As crianças também podiam ver e ouvir conteúdo sexual e sugestivo enquanto jogavam vários jogos. Os pesquisadores descobriram que um avatar de teste registrado para um adulto poderia pedir detalhes do Snapchat de um Avatar de cinco anos de idade na plataforma. No mês passado, um homem da Califórnia foi acusado de sequestro e conduta sexual com uma criança de 10 anos que conheceu no Roblox. A superfície parece benigna. O perigo está por baixo.

Uma coisa que deve ser observada também é que, mesmo que o contato físico nunca ocorra, a exposição a conteúdo traumático ou sexualmente inadequado ainda pode deixar cicatrizes mentais duradouras. A Internet e as mídias sociais, em particular, tornaram mais fácil acessar esse tipo de conteúdo, mesmo que uma criança nunca seja contatada por um indivíduo coercitivo. O abuso on-line pode assumir muitas formas, desde a exposição a imagens e vídeos sexuais a idiomas sexuais e não sexuais inadequados, extorsão e solicitação.

Em 2023, estima -se que 19% das crianças de 10 a 15 anos na Inglaterra e no País de Gales trocaram mensagens com alguém on -line que nunca haviam encontrado na vida real. Quase um terço das crianças de oito a 17 anos que jogam on-line dizem que conversam com estranhos durante os jogos. A grande maioria dessas interações será inofensiva, mas quando coisas ruins acontecem, muitas crianças se sentem isoladas ou sem apoio: apenas metade das crianças em uma pesquisa na Inglaterra contou a seus pais ou professores sobre conteúdo prejudicial que haviam visto online. A mesma vergonha, confusão, medo e culpa que silencia as vítimas de abuso no mundo real também silencia os que sofrem de exposição virtualmente.

Esse silêncio pode ser mortal. Estudos mostraram que as crianças que são preparadas ou coagidas on -line geralmente sofrem de ansiedade, depressão, TEPT e pensamentos suicidas. Segundo samaritanos, crianças e jovens com histórias de abuso têm um risco muito maior de auto-mutilação e suicídio. As reflexões de Varah ressaltam isso: abuso, especialmente quando não tratado, pode atrapalhar uma vida inteira. Mas a consciência é o primeiro passo para a prevenção. Precisamos remover o estigma em torno do abuso para que os sobreviventes de qualquer idade possam falar.

Também precisamos entender melhor a rapidez com que o cenário de risco está evoluindo. Isso significa ter conversas abertas com crianças, não apenas uma vez, mas regularmente. Significa ensinar a eles que eles podem conversar conosco sobre qualquer coisa que vejam ou experimentem on -line, sem medo ou vergonha.

As empresas de tecnologia precisam ser regulamentadas pelo governo para serem responsáveis ​​pela criação de ambientes mais seguros. Apenas deixá -lo para iniciativas voluntárias não parece ser suficiente. Em 25 de julho, a Lei de Segurança Online será implementada na Grã -Bretanha, com regras de segurança claras para plataformas para proteger os jovens de conteúdo nocivo, abuso on -line e material sexual. É um passo importante ao tratar esse problema com a urgência que merece – assim como faríamos com qualquer outra ameaça à saúde pública.

Enquanto os samaritanos continuam seu trabalho vital apoiando os que estão em crise, devemos aos nossos filhos intervir mais cedo, para impedir que essa crise ocorra em primeiro lugar. Se queremos proteger a saúde mental dos jovens, precisamos começar onde o dano começa – e isso significa olhar diretamente para as verdades duras, online e fora.