Ex-coach na renomada academia de ginástica dos EUA presa por imagens de abuso sexual infantil | Ginástica

O mundo da ginástica dos EUA estava apenas se recuperando de um escândalo de abuso sexual devastador quando um jovem treinador promissor se mudou do Mississippi para Iowa para conseguir um emprego em 2018 em uma academia de elite conhecida por treinar campeões olímpicos.

Liang “Chow” Qiao, o proprietário do Instituto de Ginástica e Dança de Chow, em West Des Moines, pensou o suficiente de sua nova contratação, Sean Gardner, para colocá -lo no comando do principal evento júnior do clube e para treinar algumas de suas meninas mais promissoras.

Mas quatro anos depois, Gardner desapareceu de Chow’s com pouco aviso.

Ginástica dos EUA, a organização abalada pela crise de abuso sexual de Larry Nassar que levou à criação do Centro dos EUA para Safesport, havia sido informado pelo grupo de vigilância de que Gardner foi suspenso de todo contato com ginastas.

O motivo da remoção de Gardner não foi divulgado. Mas os registros do tribunal obtidos exclusivamente pela Associated Press Show que o treinador foi acusado de abusar sexualmente pelo menos três jovens ginastas no Chow’s e secretamente gravando outras pessoas se despindo em um banheiro de academia em seu emprego anterior no Mississippi.

Na semana passada, mais de três anos depois de ser suspenso do treinamento, o FBI prendeu Gardner, 38 anos, por acusação federal de imagens de abuso sexual infantil. Mas seu caso disciplinar ainda não foi resolvido pelo SafeSport, que lida com casos de abuso sexual nos esportes olímpicos.

Em casos como a de Gardner, o público pode estar no escuro por anos, enquanto a Safesport investiga e sanciona treinadores. O SafeSport exige que as alegações sejam relatadas à polícia para garantir que os agressores não corram desmarcados fora do esporte, mas os críticos dizem que o sistema é um processo lento e obscuro.

“De uma visão operacional externa, parece que, se o SafeSport estiver envolvido de alguma forma, a situação se transforma em tóxico de brilho no escuro”, disse o advogado Steve Silvey, um crítico de longa data de Safesport que representou pessoas em casos envolvendo o centro.

Embora reconheça que haja atrasos à medida que suas investigações se desenrolam, a Safesport defendeu suas suspensões temporárias em uma declaração como “uma intervenção única e valiosa” quando há preocupações de um risco para os outros.

No entanto, em 2024, Gardner conseguiu um emprego ajudando a cuidar de pacientes cirúrgicos em um hospital de Iowa – dois anos depois que as alegações de abuso contra ele foram relatadas ao Safesport e à polícia.

E não foi até o final de maio que a polícia de West Des Moines executou um mandado de busca em sua casa, levando à recuperação de um tesouro de fotos e vídeos em seu computador e celular de meninas jovens nuas, mostram registros judiciais.

As autoridades de Iowa selaram os documentos do tribunal depois que a AP perguntou sobre a investigação no início deste mês, antes que os detalhes da acusação federal fossem divulgados na sexta -feira. Gardner, Qiao e o ex -empregador de Gardner no Mississippi não responderam aos pedidos de comentários da AP.

A ginástica de Chow é mais conhecida como a Academia, onde os ginastas dos EUA Shawn Johnson e Gabby Douglas treinaram antes de se tornarem medalhistas de ouro nas Olimpíadas de 2008 e 2012.

Qiao abriu a academia em 1998, depois de estrelar a seleção chinesa e se mudar para os Estados Unidos para treinar na Universidade de Iowa. A academia tornou -se um empate para as principais ginastas da juventude, com algumas famílias se mudando para Iowa para treinar para lá.

Gardner se mudou para Iowa em setembro de 2018, aproveitando a oportunidade para treinar com Qiao.

“Este é o trabalho que eu sempre quis. Chow é realmente alguém que eu admiro desde que treinei”, disse Gardner ao afiliado da ABC WOI-TV em 2019. “E você pode dizer quando você pisa na academia, apenas até treinar as meninas, a cultura que ele construiu. É incrível. É lindo.”

Um ano depois, Gardner foi promovido ao diretor do Chow’s Winter Classic, um encontro anual que atrai mais de 1.000 ginastas para Iowa. Ele também treinou uma equipe das Olimpíadas Júnior durante seu mandato de quatro anos no Chow’s.

Vários de seus alunos obtiveram bolsas de estudos de ginástica da faculdade, mas Gardner disse que tinha objetivos maiores.

“Você quer deixar uma impressão digital na vida deles, então, quando eles saem, esperançosamente, para a escola, para coisas maiores e melhores, que se lembram de Chow de Chow como família”, disse ele em uma entrevista de 2020 à WOI-TV.

Gardner é acusado de abusar de sua posição na Chow’s e seu antigo emprego na Jump’in Gymnastics, no Mississippi, para atacar meninas sob sua tutela, de acordo com uma declaração de nove páginas do FBI divulgada sexta-feira que resume as alegações contra ele.

Uma garota se reportou ao SafeSport em março de 2022 que Gardner usou “técnicas inadequadas de manchas” nas quais ele colocava as mãos entre as pernas dela e tocava sua vagina, disse o depoimento.

Ele disse que alegou que Gardner perguntaria às meninas se elas eram sexualmente ativas e as chamavam de “idiotas, vadias e prostitutas”. Ela disse que esse comportamento começou após a contratação em 2018 e continuou até deixar a academia em 2020 e forneceu os nomes de seis outras vítimas em potencial.

O Safesport suspendeu Gardner em julho de 2022 – quatro meses após o relatório da menina – uma etapa provisória que pode tomar em casos graves com “apoio probatório suficiente” à medida que as investigações prosseguem.

Um mês depois, o Centro recebeu um relatório de outra garota, alegando “contato sexual e abuso físico” adicionais, incluindo que Gardner a acariciou da mesma forma durante os exercícios, disse o depoimento do FBI. A garota disse que uma vez a arrastou pelo tapete com tanta força que queimou suas nádegas, disse o depoimento.

O Safesport compartilhou os relatórios com a polícia de West Des Moines, de acordo com sua política, exigindo que os adultos que interajam com os jovens atletas divulgam possíveis casos criminais à aplicação da lei.

Enquanto a suspensão de Safesport levou Gardner da ginástica, a investigação criminal atingiu rapidamente um obstáculo.

Os registros policiais mostram que um detetive disse a Safesport para instar as supostas vítimas a registrar queixas criminais, mas apenas uma de suas mães entrou em contato com a polícia em 2022. Essa mulher disse que sua filha não queria seguir acusações criminais e a polícia suspendeu a investigação.

As vítimas de abuso geralmente relutam em cooperar com a polícia, disse Ken Lang, detetive aposentado e professor associado de justiça criminal da Universidade Milligan.

“Nesse caso, você tem o prestígio desta instalação”, disse ele. “Eles querem associar seu nome a isso, dessa maneira, quando suas aspirações deveriam ter sucesso em ginástica?”

A polícia suspendeu a investigação, mesmo quando Gardner estava em liberdade condicional por sua segunda ofensa de dirigir embriagado.

O caso permaneceu inativo até abril de 2024, quando outro ex-aluno de Chow se apresentou ao Departamento de Polícia de West Des Moines para denunciar alegações de abuso, de acordo com uma declaração agora selada assinada pelo detetive da polícia Jeff Lyon. A AP não está identificando o aluno de acordo com sua política de não nomear vítimas de suposto abuso sexual.

A jovem de 18 anos disse à polícia que começou a ter aulas de Gardner quando tinha 11 ou 12 anos em 2019, inicialmente o vendo como uma “figura paterna” que tentou ajudá-la a passar pelo divórcio de seus pais. Ele disse a ela que ela poderia dizer a ele “qualquer coisa”, disse o depoimento.

Quando ela se mudou para 2021, ela disse à polícia, ele lhe deu um abraço e disse que poderia enviar uma mensagem de texto e segui -lo no Instagram e em outros sites de mídia social, onde ele passou pelo apelido de “treinador Seanie”, porque a política de academia que excedia esse contato não se aplicava mais.

De acordo com um resumo de sua declaração fornecida na declaração de Lyon, ela disse que Gardner a acariciou durante os exercícios, tocando repetidamente sua vagina; esfregou as costas e a bunda e discutiu sua vida sexual; e a fez fazer alongamentos inadequados que expuseram seus privados.

Ela disse à polícia que suspeitava que ele usasse seu celular para filmá -la nessa posição.

Atingido pela AP, a mãe do adolescente se recusou a comentar. A mãe disse à polícia que estava interessada em um assentamento monetário com Chow’s porque a academia “havia sido informado das queixas e elas não fizeram nada para detê -las”, de acordo com a declaração de Lyon. A academia não retornou mensagens de AP pedindo comentários.

Demorou 16 meses após o relatório de 2024 do adolescente para o FBI prender Gardner, que fez uma aparição inicial no tribunal em Des Moines na sexta -feira, sob a acusação de produzir representações visuais de menores que se envolvem em conduta sexualmente explícita, que pode levar até 30 anos de prisão. Um defensor público designado para representá -lo não retornou mensagens de AP em busca de comentários.

Não está claro por que o caso demorou tanto para investigar e também quando o FBI, que teve que pagar US $ 138 milhões às vítimas de Nassar por estragar essa investigação, se envolveu no caso.

Entre as evidências apreendidas pelos investigadores no final de maio, estavam um celular, laptop e um computador de mesa, além de notas manuscritas entre Gardner e seus ex -alunos, de acordo com os documentos do tribunal selado.

Eles encontraram imagens de meninas, aproximadamente 6 a 14 anos de idade, que estavam nuas, usando o banheiro ou trocando de collants, mostram esses documentos. Essas imagens parecem ter vindo de uma câmera escondida em um banheiro.

Eles também descobriram 50 arquivos de vídeo e 400 fotos, incluindo algumas que pareciam ser imagens de abuso sexual infantil, de acordo com a declaração do FBI. Um vídeo mostra Gardner entrando no banheiro e desligando a câmera.

Os investigadores também encontraram imagens de uma mulher adulta filmada secretamente entrando e saindo de uma banheira e a identificaram como ex-namorada de Gardner. Aquela mulher, bem como o proprietário da academia, Candi Workman, disse aos investigadores que as imagens pareciam vir da instalação de Jump’in Gymnastics em Purvis, Mississippi, que já foi fechada.

O Safesport há muito tempo divulgado que pode oferecer sanções nos casos em que as acusações criminais não são buscadas como chave para sua missão. No entanto, a capacidade de Gardner de conseguir um emprego nos cuidados de saúde ilustra os limites desse poder: ele pode proibir as pessoas do esporte, mas essa sanção não é garantida para alcançar o público em geral.

Embora não esteja comentando diretamente sobre o caso de Gardner, ele afirmou em comunicado fornecido à AP que vários problemas consideram por que os casos podem demorar tanto para fechar, incluindo os 8.000 relatórios que recebe um ano com apenas 30 investigadores em período integral. Ele renovou alguns procedimentos, segundo ele, na tentativa de se tornar mais eficiente.

“Embora o centro seja capaz e muitas vezes coopere em investigações policiais”, afirmou, “a aplicação da lei não é obrigada a compartilhar informações, atualizações ou mesmo confirmar que uma investigação está em andamento”.

O presidente de ginástica dos EUA, Li Leung, chamou a tarefa do centro de “realmente difícil, difícil de navegar”.

“Gostaria de ver mais consistência com seus resultados e sanções”, disse Leung. “Gostaria de ver mais padronização sobre as coisas. Gostaria de ver mais comunicação, mais transparência do lado deles”.

À medida que a investigação prosseguiu, Gardner disse em sua página no Facebook que conseguiu um novo emprego em maio de 2024 como tecnólogo cirúrgico no Mercyone West Des Moines Medical Center. É uma função que exige posicionar os pacientes na mesa da sala de operações e ajudar com procedimentos e cuidados pós-cirurgia.

Questionado sobre o emprego de Gardner, o porta -voz do hospital Todd Mizener disse à AP: “A única informação que posso fornecer é que ele não está mais” no hospital.

Enquanto isso, o caso permanece, deixando vidas no limbo mais de três anos depois que o centro de Safesport e a polícia soube da primeira vez.

“O SafeSport agora faz parte de um problema maior, e não de uma solução, se for uma solução”, disse o advogado Silvey. “A tarefa profissional mais fundamental, como a coordenação com a aplicação da lei local ou federal, é feita diariamente, centenas de vezes por ano.”