O mundo quer os elementos de terras raras da China – como é a vida na cidade que os produz? | China

CA Entral Baotou, um centro industrial de 2,7 milhões de pessoas que fica no deserto de Gobi no norte da China, parece qualquer outra cidade chinesa de segundo nível. Grandes shoppings com redes ocidentais, incluindo Starbucks e KFC, ao lado da rua após a rua de restaurantes locais ocupados, onde as pessoas se sentam do lado de fora e as crianças brincam tarde da noite, desfrutando do relatório relativo das temperaturas mais baixas que chegam depois do anoitecer no verão de cozimento da Mongólia interior.

Mas uma curta viagem de carro pelos subúrbios da cidade revela outra cena típica, menos hospitaleira e chinesa. As fábricas lotam as bordas da cidade, com chaminés arrogando plumas brancas de fumaça. Além de plantas de aço e silício, Baotou abriga o monopólio da China em terras raras, os elementos metálicos que são usados ​​em equipamentos de refino de petróleo e baterias de carros e que se tornaram um grande ponto de discórdia na guerra comercial EUA-China.

Mais de 80% das reservas de terras raras da China estão em Baotou. Metais como Cerium e Lanthanum são cruciais para tecnologias modernas, desde telas de smartphones a sistemas de frenagem de veículos. Certas terras raras, como o samário, são usadas em ímãs de nível militar, inclusive pelos EUA.

Isso os tornou um chip de barganha útil para Pequim na guerra comercial. A China há muito se opôs ao embargo de Washington à exportação de semicondutores avançados para a China e agora parece estar retornando em espécie cortando os fabricantes ocidentais de elementos críticos em sua cadeia de suprimentos.

Em abril, Pequim restringiu a exportação de várias terras raras, antes de concordar em restabelecer licenças de exportação para algumas delas após conversas recentes em Londres.

As restrições já tiveram efeitos globais, com a Ford fechando temporariamente uma fábrica de carros em Chicago por causa da escassez. Na segunda -feira, um executivo da Ford disse que a empresa estava vivendo “mão a boca” para manter suas fábricas abertas. Em um discurso ardente na semana passada, o presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, acusou a China de “armar” seu domínio da cadeia de suprimentos de terras raras. O acesso às commodities está no topo da agenda para uma próxima cúpula da UE-China.

Um benefício econômico, um risco ambiental

Terras raras têm sido centrais na vida em Baotou desde muito antes da geologia da região chegar às manchetes globais.

Os metais foram descobertos pela primeira vez na China em Bayan Obo, um distrito de mineração a 150 km ao norte de Baotou, na década de 1930. Mas a produção não aumentou até os anos 90, quando a China entrou em um período de rápida reforma econômica e se abrindo. Entre 1990 e 2000, a produção da China aumentou 450%, para 73.000 toneladas métricas. Ao mesmo tempo, a produção em outros países, a saber, os EUA recusaram, dando à China um quase monopólio da oferta global. Em 2024, a cota do governo para a produção de terras raras foi de 270.000 toneladas. O Distrito de Mineração de Bayan Obo agora é uma comunidade de pessoas que vivem na sombra de minas maciças e seus resíduos tóxicos.

As ricas reservas de recursos naturais de Baotou têm sido boas para a economia. O PIB per capita da cidade é de 165.000 yuan (£ 17.000), em comparação com a média nacional de 95.700 yuan, embora os habitantes locais resmungam uma desaceleração econômica, que está afetando todo o país. Segundo a mídia estatal, no ano passado, a indústria gerou mais de 100 bilhões de yuan para a cidade pela primeira vez. Mas a indústria também tem um impacto ambiental.

Os subprodutos tóxicos e frequentemente radioativos do processamento de terras raras são despejadas em valas artificiais conhecidas como “lagoas de rejeitos”. Uma das lagoas de rejeitos mais notórios da região é a barragem de rejeitos de Weikuang, de propriedade do grupo de Baogang, de propriedade estatal. Por muitos anos, foi o maior depósito de lixo do mundo para resíduos de terras raras. Não estava corretamente alinhado e havia temores de seu conteúdo tóxico penetrar nas águas subterrâneas e em direção ao rio amarelo nas proximidades, uma importante fonte de água potável para o norte da China. De acordo com o Ministério da Ecologia e Meio Ambiente, um projeto de limpeza de um dos afluentes do rio amarelo em Baotou resultou em níveis de nitrogênio de amônia, um subproduto de processamento de terras raras, diminuindo em 87% entre 2020 e 2024.

Nas décadas de 2000 e 2010, as investigações sobre as aldeias em torno de Baotou revelaram problemas ortopédicos, defeitos congênitos e uma “epidemia” de câncer. Como os elementos microscópicos de terras raras podem atravessar a barreira hematoencefálica e depositar no cérebro, a exposição tem sido associada a vários problemas neurológicos, como deficiências motoras e sensoriais, e também podem afetar o desenvolvimento neurológico de fetos em mulheres grávidas.

Um estudo publicado em 2020 descobriu que as crianças em Baotou eram particularmente propensas a serem expostas a elementos de terras raras através da poeira da estrada, algo que os pesquisadores descreveram como um “risco sério”. Outro estudo constatou que a ingestão diária de elementos de terras raras no ar nas áreas de mineração era de até 6,7 mg, bem acima do nível de 4,2 mg, considerado relativamente seguro.

“A extração em larga escala geralmente prossegue às custas da saúde e do bem-estar das comunidades vizinhas, praticamente independentemente do contexto”, diz Julie Klinger, professora associada da Universidade Delaware, especializada em Terras Raras.

Embora existam as tecnologias para processar terras raras de maneiras menos nocivas ambientalmente em teoria, elas raramente são usadas devido ao custo.

“Duvido que eles possam manter seus custos de produção se tivessem tais medidas”, diz Craig Hart, professor da Universidade John Hopkins, que se concentra nas terras raras.

Limpando em Baotou

Os ambientalistas observam que parte da razão pela qual a China conseguiu dominar suprimentos globais de terras raras a preços competitivos é porque, além de serem ricos em recursos naturais, também está disposto a permitir que pessoas pobres e rurais levem o peso do trabalho sujo e tóxico. Mas agora a China quer limpar sua imagem.

Em 2022, a mídia estatal anunciou que o principal lago de rejeitos de Baotou havia sido transformado em um pântano urbano. Os observadores de pássaros podem vir e desfrutar das águas primitivas da lagoa recém -purificada, que aparentemente atraíam uma variedade de aves migratórias. Quando o Guardian visitou o local do paraíso dos New Birders, no entanto, a maior parte do local estava bloqueada da vista por trás de uma parede de concreto recém -construída. Uma espiada sobre o muro revelou uma extensão de lama árida. Ao redor da área, os restos demolidos das “aldeias de câncer” antes notórias estavam espalhadas entre canos enferrujados e armazéns em ruínas. Um restaurante de bolinho abandonado e coberto de vegetação era a única evidência das comunidades que costumavam morar lá.

No local de outra vila, citada localmente como tendo taxas de câncer particularmente altas, uma grande fábrica de silício ocupava a área.

Não está claro para onde os moradores foram movidos. Um complexo próximo e recém-construído de edifícios de apartamentos de vários andares parecia ser destinado a alojamento para os moradores realocados, mas poucas pessoas percorreram as ruas. As autoridades locais bloquearam fisicamente o Guardian de falar com qualquer morador ao redor das aldeias.

O governo local de Baotou não respondeu a um pedido de comentário.