Um vislumbre de um planeta na zona habitável de sua estrela – a região “justa”, onde a vida poderia florescer – tem os astrônomos cambaleando. O planeta a gás de aparência borrada está circulando Alpha Centauri A, o membro mais brilhante de um trigêmeo de estrelas espalhado apenas 4 anos-luz, ou 1,4 parsecs, da Terra. E pode estar em órbita a uma proximidade recorde de sua estrela anfitriã, pelo menos para um planeta capturado através de imagens diretas.
Os pesquisadores relatam suas descobertas em dois trabalhos devido a aparecer em As cartas do diário astrofísicas1Assim,2.
A maioria dos exoplanetas é descoberta a partir de pistas indiretas, em vez de imagens diretas. Por exemplo, os astrônomos descobriram três outros planetas no sistema Alpha Centauri, estudando como uma das estrelas oscila quando é puxada pela gravidade do planeta que o orbita.
Os pesquisadores tiveram a primeira dica visual de um planeta orbitando a estrela em 2021, usando um observatório baseado no solo3. Agora, Aniket Sanghi, um astrônomo do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, e seus colegas usaram o instrumento do infravermelho médio do Telescope Space Telescope (JWST) de James Webb (Miri) para se concentrar em Alpha Centauri A.
Quando um planeta orbita perto de sua estrela anfitriã, os astrônomos lutam para vê -lo contra o olhar da estrela. Isso torna especialmente difícil identificar um planeta que está na zona habitável, que os astrônomos definem como a faixa de distâncias de uma estrela em que a água pode existir em forma líquida na superfície de um planeta.
Mas como o sistema Alpha Centauri está tão próximo da Terra, o JWST conseguiu um vislumbre de resolução suficiente para escolher o planeta – embora a equipe ainda tivesse que usar o modo de ‘coronografia’ de Miri para filtrar parte do brilho.
O JWST usou uma ‘máscara coronagráfica’ para bloquear o brilho de Alpha Centauri A – revelando um possível planeta em sua órbita.Crédito: Ciência: NASA, ESA, CSA, Stsci, DSS, A. Sanghi (Caltech), C. Beichman (JPL), D. Mawet (Caltech); Processamento de imagem: J. DePasquale (STSCI)
Uma vez que o planeta estava inadequado, “eu estava com muita admiração”, diz Sanghi. “Eu tive que tomar um momento de silêncio para apreciar o que estava vendo.” Para garantir que o fraco planeta não estivesse apenas distorcido Starlight, a equipe gastou cerca de um ano reanalisando os dados. De novo e de novo, a mancha da luz permaneceu. “Não conseguimos matar”, acrescenta Sanghi.
