Antes de estudar parasitas, este pesquisador de doutorado foi o seu anfitrião

Kevin Liévano-Romero tinha sete anos quando fez seu primeiro parasita em casa em Bogotá. “Não se preocupe, é apenas um verme”, sua mãe o tranquilizou, antes de administrar um coquetel de ervas e plantas locais, uma receita testada por batalha de sua infância na década de 1970 na Colômbia rural. Naqueles dias, ele diz, a medicina tradicional ajudou a compensar a falta de clínicas e produtos farmacêuticos.

A mistura tinha um sabor terrível, lembra Liévano-Romero, acrescentando: “Eu estava com medo, em pânico, mas ao mesmo tempo, fascinado. Esses organismos podem viver no meu intestino e são tão resistentes!”

Esse fascínio nunca o deixou. Hoje, Liévano-Romero é um estudante de doutorado no quarto ano da Parasitologia da Universidade de Nebraska-Lincoln, estudando parasitas de morcegos. A Colômbia possui cerca de 200 espécies de morcegos, classificando-se atrás apenas da Indonésia, e todos provavelmente hospedarão pelo menos uma espécie de parasita, diz Lévano-Romero. Sua pesquisa também se concentra nos vírus que infectam parasitas de morcegos e em como os vírus afetam a aptidão e a suscetibilidade de seus hospedeiros a infecções. Porque os morcegos podem abrigar alguns dos parasitas mais mortais que existem em lugares tropicais como a Colômbia – incluindo Trypanosoma Cruzique causa a doença de Chagas – entender a complexa interação entre seus parasitas e vírus é crucial para a saúde pública.

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A maioria das infecções parasitárias na Colômbia não é fatal, mas pode causar anemia e crescimento atrofiado em crianças, que geralmente são as mais vulneráveis. As práticas aprimoradas de saneamento e higiene levaram a uma diminuição nas infecções, mas um relatório de 2012-2014 do Ministério da Saúde e Proteção Social do país e da Universidade de Antioquia descobriram que 81% das crianças ainda carregavam pelo menos um tipo de parasita. Entre os mais comuns deles estavam o parasita unicelular Blastocystisa minhoca Trichuris Trichiura e Giardia.

Mas, diferentemente da maioria das pessoas, Liévano-Romero não encontra os morcegos, os parasitas ou mesmo os vírus assustadores: ele diz que a complexidade deles os torna bonitos.

Atraído pela vida selvagem

Os pais que amam a natureza de Liévano-Romero instilaram nele um respeito por todas as criaturas durante uma infância, quando eram comuns infestações de pulgas e vermes intestinais. Em 2010, com 16 anos, ingressou no prestigiado programa de medicina veterinária da Universidade Nacional da Colômbia em Bogotá, tornando-se a primeira pessoa em sua família a frequentar a universidade. Durante seus oito anos de educação, Liévano-Romero se ofereceu em clínicas de vida selvagem. A Colômbia possui uma das maiores taxas de tráfico ilegal de vida selvagem, diz ele, e trabalhou com vítimas de animais desse comércio, desde ouriços pigmeus até as águias a túlios. Ele também se aventurou no campo com Miguel Rodríguez-Posada, um mamólogo afiliado à Universidade que estudava morcegos.

“Fomos à noite para a floresta e, quando recebi o primeiro taco em minhas mãos, pensei: ‘Uau, essa é uma criatura fascinante … quero investigar muito mais.” Um amor por suas aulas em medicina interna e patologia levou a uma dissertação em ectoparasitas, como piolhos, bastões. A pesquisa culminou na primeira documentação de dezenas de espécies de parasitas de morcego na Colômbia¹.

Depois de se formar em 2018, Liévano-Romero trabalhou como veterinário em Bogotá por três anos e ajudou Rodríguez-posada com pesquisas de campo de biodiversidade, contraindo frequentemente infecções parasitárias através do contato com animais. Ele descarta o que estava infectado: “Todo tipo de vermes … pulgas, piolhos, carrapatos … parasitas de sangue por causa das picadas de carrapato ou mosquitos”.

Medicamentos de balcão o ajudaram a se recuperar rapidamente. Infecções em grandes cidades como Bogotá são menos comuns, mas são onipresentes em áreas rurais das planícies, como as onde seus primos vivem e onde ele faz o trabalho de campo. Lá, a medicina tradicional ainda é um tratamento mais comum.

Liévano-Romero costumava retornar às misturas que sua família o fez quando criança quando ele pegou vermes intestinais-‘Smoothies’ misturados da erva nativa paico (Disfania Ambrosioides), óleo de mamona e alho. Ele também dormia com folhas de eucalipto sob o colchão, para afastar os parasitas no campo. Mais tarde, ele aprendeu com os guias de campo indígenas para se pulverizar com uma mistura líquida de álcool e tabaco, para alcançar o mesmo fim.

Nas cidades, a infecção parasitária está associada a água potável insegura, produtos não lavados e carne contaminada. Um estudo de 2018 descobriu que das 550 mulheres grávidas em três áreas residenciais empobrecidas de Bogotá, 41% tinham parasitas intestinais².

Em parte devido a altas taxas de infecção parasitária, a Colômbia tem uma comunidade acadêmica “robusta e forte” que busca doenças tropicais, diz Lévano-Romero. Segundo a Organização Mundial da Saúde, cerca de 15% dos gastos do governo da Colômbia em 2023 foram a assistência médica. Essa é uma das proporções mais altas da América do Sul. Cerca de um quinto da população vive em áreas rurais ou isoladas-em florestas e montanhas, por exemplo-dificultando o monitoramento dessas pessoas em busca de infecções parasitárias.

Como os pesquisadores podem trabalhar de maneira justa com o conhecimento indígena e local

Então, tendo crescido sabendo intimamente sobre parasitas, Liévano-Romero aproveitou a oportunidade de participar de um curso de campo de uma semana, envolvendo Rodríguez-Posada. Foi lá que ele conheceu Scott Gardner, co-organizador do curso e curador do Laboratório de Parasitologia da Universidade de Nebraska-Lincoln, que detém a maior coleção de parasitas universitários do mundo. Liévano-Romero passou a semana dissecando mamíferos, preservando espécimes e conversando para visitar estudantes de pós-graduação do Mantter Lab, um dos quais também era colombiano. Até o final da semana, ele decidiu se candidatar a fazer um doutorado.

“Não pensei duas vezes, talvez porque fiquei muito empolgado em explorar o novo mundo pela frente”, diz Liévano-Romero. “Então eu comecei a pensar … ‘Onde está o Nebraska, exatamente?'”