Como avançar em direção a um limite de 28 dias

Em dezembro, o Regulador Nacional de Fertilidade do Reino Unido – a Autoridade de Fertilização e Embriologia Humana (HFEA) – recomendou que o governo estenda o tempo para o qual os embriões humanos podem ser cultivados em cultura de 14 dias a 28.

Embora o governo do Reino Unido não tenha anunciado nenhum plano para revisar suas leis à luz desta recomendação, o anúncio da HFEA poderia ter ramificações globais (consulte Go.nature.com/42J3pzp). Como o primeiro corpo estatutário a regular in vitro Pesquisa de fertilização (fertilização in vitro) e embrionário de humanos, o regulador do Reino Unido já molda como outros países abordam a governança nesse campo.

Desde que a regra de 14 de 14 dias ‘foi criada em 1990, estabeleceu um limite que tem sido amplamente aceito por cientistas, ética e formuladores de políticas em muitos países. Ajudou a manter a confiança do público na pesquisa de embriões, permitindo que os cientistas investigem os primeiros dias do desenvolvimento humano – trabalho crucial para entender a origem de algumas doenças congênitas e projetar e melhorar as técnicas de fertilização in vitro.

Diretrizes sobre modelos de embriões cultivados em laboratório são fortes o suficiente para atender aos padrões éticos-e criarão confiança na ciência

Uma estrutura chamada sequência primitiva – um indicador visível de que os eixos corporais do embrião estão se formando – aparece cerca de 14 dias após a fertilização. Antes das formas de faixa primitiva, um embrião ainda pode se dividir para formar gêmeos, tornando -o menos claramente um indivíduo. Por esse motivo, 14 dias ou formação de estrias primitivas-o que ocorrer primeiro-foi escolhido como um ponto de corte pragmático.

No entanto, os avanços científicos significam que é quase certamente possível cultivar embriões além de 14 dias¹. Ao cultivá -los por até 28 dias, os pesquisadores podem aprender mais sobre estágios cruciais subsequentes de desenvolvimento e os processos que ocorrem antes que os neurônios e sensações surjam, como o início do desenvolvimento de órgãos e a formação da placenta. Um indicador visível-fechamento de uma estrutura ao longo dos embriões chamado tubo neural, que passa para formar o sistema nervoso central-marca um ponto de corte claro em torno de 28 dias, semelhante à sequência primitiva no dia 14.

Embora alguns pesquisadores e outros tenham levantado preocupações de que estender o prazo possa levar a uma inclinação escorregadia de outros turnos que vão além dos limites eticamente defensáveis²isso não precisa acontecer.

Muitos cientistas e outras autoridades estão reconsiderando o limite de 14 dias^3–6. O anúncio da HFEA significa que há uma necessidade premente de considerar como as estruturas de pesquisa de pesquisa de longa data podem ser revisadas de maneira responsável.

Como um grupo internacional de cientistas que trabalham na pesquisa de incorporação humano, biologia-tronco e pesquisa translacional, observamos o potencial científico e os dilemas éticos da pesquisa de embriões em primeira mão. Também estamos envolvidos no diálogo em andamento com órgãos regulatórios. Com base nessas experiências, propomos que o limite de pesquisa seja estendido a 28 dias ou o fechamento completo do tubo neural, o que ocorrer primeiro-de maneira semelhante às políticas atuais de 14 dias. Pedimos um esforço coletivo de cientistas, formuladores de políticas, ética e público em geral para navegar nessa transição.

Por que 28 dias?

A terceira e quarta semana de desenvolvimento humano permaneceram subestimadas porque os pesquisadores não têm permissão para cultivar embriões humanos no dia 14 e amostras de embriões e materiais que foram abortados antes do dia 28 são escassos. No entanto, sabemos de estudos em outros animais e de amostras raras que os embriões passam por mudanças cruciais neste segundo período de duas semanas (ver ‘um período de crescimento pouco estudado’).

Logo após 14 dias, surgem as primeiras camadas de tecido, colocando as bases para o plano corporal do embrião. No ponto de fechamento do tubo neural, o crescente embrião humano tem pontas claras de cabeça e cauda-mas ainda não desenvolveu neurônios, sem os quais não pode haver consciência, dor ou outra percepção sensorial.

No dia 28, o coração começou a bater. Os botões que se tornarão membros se formaram, mas as mãos e os pés não se desenvolverão por várias semanas. Outras estruturas também começaram a se formar: o início do intestino; blocos de tecido que continuarão a formar o esqueleto e o músculo; e o início de outros órgãos internos.

Estudar como e por que esses primeiros passos da formação de órgãos às vezes dão errado podem ajudar os pesquisadores a entender condições como escoliose congênita (coluna curva), anencefalia (na qual estão faltando partes do cérebro e do crânio) e distúrbios cardíacos congênitos.

Por que os pesquisadores devem usar modelos de embriões humanos com cautela

As células que se tornarão espermatozóides ou ovos também surgem por volta do dia 14 e migram para as gônadas nascentes durante as semanas seguintes. Enquanto isso, os tecidos que apóiam o embrião em crescimento – incluindo a placenta – começam a amadurecer. Análises de como os espermatozóides, ovos e os tecidos de suporte começam a se desenvolver podem ajudar os pesquisadores a identificar causas de infertilidade, complicações da gravidez e condições herdadas, abrindo caminho para intervenções anteriores e melhores resultados reprodutivos.

Além disso, estender a regra de 14 dias pode ajudar a maximizar o potencial dos modelos de embriões derivados de células-tronco-células³. Essas estruturas, projetadas para imitar todos ou alguns estágios de desenvolvimento embrionário⁷estão sujeitos à regra de 14 dias em alguns países⁸. A esperança é que esses modelos possam ser usados ​​para estudos que requerem muitas amostras – para testar como medicamentos e outros produtos químicos afetam o desenvolvimento, para conduzir triagem genética, analisar anomalias de desenvolvimento e melhorar os métodos de engenharia para cultivar células e órgãos para medicina regenerativa. Mas é crucial saber o quão próximo esses modelos imitam embriões reais-uma extensão da regra de 14 dias permitiria uma melhor comparação.

Em nossa opinião, um limite de 28 dias ou fechamento do tubo neural manteria limites claros à experimentação.

Existem boas razões para desenhar a linha aos 28 dias. O fechamento do tubo neural fornece um ponto de parada claro que facilita a governança e a supervisão. A disponibilidade de material abortado que é doado à pesquisa é muito maior após 28 dias. E, depois de quatro semanas, o plano corporal é amplamente definido. Muitos tecidos e órgãos individuais se desenvolvem relativamente independentemente após 28 dias e podem ser estudados usando tecido abortado sem precisar de embriões inteiros.

Considerações éticas

Não existe consenso global quando começa a personalidade. Algumas pessoas sustentam que o valor moral da vida começa na concepção. A regra de 14 dias nunca resolveu esse debate; Foi um compromisso político e pragmático.

Outros apontam para o surgimento de características humanas. Os marcos que podem transmitir peso emocional, como o desenvolvimento de um batimento cardíaco, provavelmente causarão preocupação. Uma erosão de um limite anteriormente sacrossanto pode aumentar as preocupações escorregadias sobre pesquisas, levando a práticas eugênicas ou embriões de ‘designer’. Também pode haver preocupações sobre a consciência ou a senciência, a capacidade de sentir dor ou reagir a estímulos ambientais, como luz, som, temperatura ou toque. No entanto, as evidências atuais indicam que os neurônios necessários para essas capacidades não se desenvolvem até que um embrião tenha pelo menos oito a dez semanas de idade e pode não formar circuitos neuronais funcionais até muito mais tarde⁹.

Qualquer reforma deve, portanto, ser transparente, firmemente regulamentada e com base em limites éticos e morais claros¹⁰. Isso pode ajudar a tranquilizar o público de que os pesquisadores desejam entender melhor o desenvolvimento de incorporos humanos, melhorar os tratamentos de fertilização in vitro, reduzir o número de abortos e impedir condições e doenças congênitas-e que não usarão embriões para estudos mais controversos.

Coletivamente, achamos que estender o limite de embrias-cultura a 28 dias, ou fechamento do tubo neural, ofereceria a promessa de idéias científicas e clínicas únicas. No entanto, qualquer aumento não deve ser meramente legislativo – deve envolver a supervisão ética diferenciada e o diálogo cuidadoso com a compreensão de ambos os lados¹¹.

Os cientistas debateram se uma extensão do limite deve ocorrer em etapas graduais⁶ – Permitir uma revisão científica e ética em vários pontos entre 14 e 28 dias – ou em um único salto. Recomendamos uma única etapa. Em nossa opinião, essa abordagem é preferível porque simplificaria a governança e o envolvimento do público e forneceria um limite claro em torno do qual toda a supervisão, comunicação e diálogo público poderiam ser estruturados.

Imaginamos que a abordagem seria lançada primeiro em uma ou duas regiões – como no Reino Unido sob a orientação do HFEA – e depois adotadas iterativamente por outros países. Pedimos aos formuladores de políticas e instituições de pesquisa que tomem as seguintes medidas.

Engajamento e responsabilidade pública. Consulta cuidadosa com o público, conduzido e concluído bem antes do início do trabalho experimental, é essencial para tentar aliviar as preocupações e ajudar a moldar as diretrizes⁶.

Alguns exemplos anteriores destacam como ajudar no debate eficaz. Por exemplo, o diálogo da HFEA sobre uma forma especializada de fertilização in vitro chamada terapia de reposição mitocondrial mostrou o valor de vários tipos de engajamento em vários locais, com uma seção transversal diversificada da população (ver go.nature.com/43tyg9i).

Da mesma forma, o engajamento público relacionado à extensão do limite de embrias-cultura deve envolver eventos de diálogo (discussões formais entre múltiplas partes interessadas)¹¹fóruns, painéis de cidadãos e pesquisas. Embora estes possam ser conduzidos por acadêmicos ou organizações relevantes, é útil incorporar organizações de diálogo especializadas com experiência, mas sem interesse direto nos resultados. Exemplos e conselhos do Reino Unido podem ser encontrados através de um programa de engajamento público chamado Sciencewise. Pesquisadores, formuladores de políticas, ética, líderes comunitários e profissionais de saúde devem estar envolvidos no diálogo aberto com comunidades religiosas, organizações de advocacy do paciente e o público mais amplo. Engajamento público anterior no Japão¹² E no Reino Unido-em torno dos limites da pesquisa de embriões e sobre o uso de modelos de embriões derivados de células-tronco-células¹³ – mostra que essa abordagem pode promover debates diferenciados e minimizar o risco de inflamar medos.

Os cientistas não devem fazer suposições sobre áreas de preocupação do público. O feedback do público deve ser usado para ajudar a moldar as regulamentações para qualquer cultura de embrião estendida. Deve solicitar ajustes nos protocolos e ajudar a informar como as diretrizes são implementadas. Se surgirem fortes preocupações éticas ou sociais, pesquisadores e reguladores devem estar preparados para modificar os projetos de acordo.

Projetos piloto. Antes de adotar novas diretrizes em um país, alguns centros credenciados poderiam ser licenciados para estender o limite de embrias da cultura. Os grupos ou centros seriam escolhidos pelos reguladores nacionais – em coordenação com comitês de sociedades e ética profissionais – com base em conhecimentos estabelecidos em pesquisas de embriões, comitês robustos de supervisão ética e registros transparentes de conformidade.

Uma vez que um grupo consegue cultivar um embrião até o ponto de fechamento do tubo neural ou o dia 28, uma revisão científica e ética abrangente ocorreria. O licenciamento pode eventualmente se expandir para todos os centros regulados adequadamente em uma nação, se a revisão concluir que os dados fornecem informações claras – permitindo que os pesquisadores mapeem a migração dos precursores das células de esperma e ovo, por exemplo, ou estudem o início do desenvolvimento placentário – e que a confiança do público permanece intacta.

Sim para os padrões globais de pesquisa – desde que sejam verdadeiramente globais