Para sementes de frutas, os humanos são dinossauros modernos
Ao projetar fisicamente seus ambientes, megafauna, como dinossauros, tamanhos de sementes de frutas curadas – um papel que agora pode ser preenchido por humanos
O que os humanos têm em comum com os dinossauros que pisotearam pelas florestas antigas? Acontece que ambos podem ter um impacto surpreendente no tamanho das sementes nos frutos que crescem ao seu redor. Quando os pesquisadores mapearam a evolução dos tamanhos das sementes nos animais terrestres, eles observaram que quando os animais terrestres aumentavam, o mesmo aconteceu com as sementes de frutas – com algumas exceções grandes. Um estudo recente em Paleontologia ilustra como, ao longo da história natural, a gigantesca megafauna, como dinossauros, restringiu o crescimento de tamanhos de sementes, alterando fisicamente o ecossistema, influenciando os níveis de luz florestal. Hoje esse papel pode ser preenchido por uma espécie muito mais minúscula: humanos.
A idéia de que os animais terrestres possam alterar seus ambientes é “bastante direto e bem comprovado em uma variedade de escalas”, explica Clive G. Jones, um ecologista do Cary Institute of Ecosystem Studies em Millbrook, NY, que não esteve envolvido no novo estudo. Por exemplo, os elefantes de savana empurram árvores e rasgam os arbustos, transformando a paisagem da planta. Mas mesmo essa influência elefantina é menor em comparação com a das criaturas pré -históricas.
O novo modelo dos pesquisadores sugere que os dinossauros causaram um nível de destruição que suprimiu uma tendência evolutiva para que as sementes crescessem, diz o autor do líder do estudo, Christopher E. Doughty, um cientista do sistema terrestre da Universidade do Norte do Arizona. Sementes maiores tendem a atrair animais maiores para a dispersão e brotar plantas mais altas, explica Doughty; Ambos os fatores podem dar às plantas melhor acesso à luz solar em condições de lotes. Mas esse geralmente não era o caso quando havia “grandes dinossauros pesados derrubando as coisas, abrindo o meio ambiente” e florestas, diz Doughty.
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Depois que os dinossauros foram extintos, os bosques florestais se tornaram cerca de 20 % mais escuros. Essa mudança “redefiniu a ardósia” para plantas e outros animais, diz Doughty. E “durante esse período o dossel ficou mais fechado”, observa Brian Atkinson, um paleobotanista da Universidade do Kansas que não está envolvido no estudo. Esse crescimento teria colocado pressão evolutiva nas sementes para aumentar novamente, diz Atkinson, o que também se reflete nos dados fósseis. Outra queda no tamanho de sementes ocorreu com o surgimento de mamíferos gigantes e persistiu até que eles morressem.
Mas mesmo que estejamos longe de serem do tamanho de megafauna, a influência dos seres humanos nas florestas-particularmente através da exploração madeireira-se lembra da daqueles gigantes há muito extintos, diz Doughty. Se continuarmos nesse ritmo, nosso efeito nas sementes de frutas poderá algum dia rivalizar com o dos dinossauros.
Jones observa que os humanos influenciam a vida das plantas de muitas outras maneiras. “Agricultura (é) um exemplo óbvio”, diz ele, juntamente com “a introdução de espécies exóticas, limpando as florestas para fazer subúrbios, fazer cidades e assim por diante”.
Essa complexidade é uma das razões pelas quais pode ser difícil para o modelo prever futuros tamanhos de sementes de frutas, diz Doughty. Outro fator importante a considerar é o ritmo rápido no qual a tecnologia humana tende a se desenvolver em reinos, como a agricultura. Embora o modelo forneça uma boa comparação analítica das alterações da densidade florestal da megafauna e por seres humanos, desenvolvimentos como agricultura significam “as regras ecológicas normais não se aplicam mais”.
