Como os plásticos passaram de uma solução de sustentabilidade para uma crise ambiental
19 de agosto de 2025
4 Min Read
Os plásticos começaram como uma solução de sustentabilidade. O que deu errado?
Os polímeros sintéticos deveriam nos libertar das limitações de nossos recursos naturais. Em vez disso, eles levaram a uma crise ambiental
EUn 1864 Scientific American publicou uma competição lançada por uma empresa de fabricação de bilhar: “Dez mil dólares para um substituto para o marfim”. Os proprietários da Phelan & Collender ficaram satisfeitos em vê -lo; Eles escreveram à revista elaborar o que procuravam em uma “alternativa de marfim” que pudesse ser usada para fazer bolas de bilhar e esperavam que “tivesse o efeito de estimular o gênio de alguns de seus numerosos leitores”. As coisas reais de presas de elefantes se tornaram escassas, mas sua elasticidade, dureza e densidade eram difíceis de encontrar em outro material.
Uma impressora de Albany, NY, chamada John Wesley Hyatt, apresentou uma resposta em celulóide, um material composto moldável composto de nitrato de celulose, um polímero que manteve a bola unida; cânfora, um composto orgânico que proporcionou flexibilidade e durabilidade; e osso de vaca moído, para dar à bola a mecânica certa para jogar. Em vez de aceitar a recompensa de US $ 10.000 e assinar os direitos de sua invenção, Hyatt patenteou seu objeto em 1869 e iniciou sua própria empresa, vendendo bolas de bilhar celulóide que o cientista da conservação Artur Neves, escrevendo em 2023, chamado “o objeto fundador da indústria de plásticos.
A criação do “primeiro plástico” foi essencialmente uma resposta a um problema de sustentabilidade. Havia tantos elefantes, tartarugas e vermes para dar a volta, e suas presas, conchas e fibras eram cada vez mais procuradas. Artigos e anúncios do início da era da indústria de plásticos retratam materiais como aliviar a pressão sobre os recursos naturais. Em um artigo de 2023 em Pnas Nexo, Neves e seus colegas chamaram as bolas de bilhar celulóide de Hyatt, um dos “os primeiros esforços bem -sucedidos para substituir materiais para ajudar a sobrevivência de animais ameaçados”.
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A bola de bilhar e outros compósitos de polímero reforçado foram antecessores de plásticos comerciais. Mas o termo “plástico” era nebuloso, mais linguagem de marketing do que a categoria científica. Philip H. Smith, escrevendo em Scientific American Em 1935, definiu -o como “o nome dado a um grupo de substâncias mais ou menos escolhido arbitrariamente que, quando adequadamente composto e tratado, tornam -se plástico e podem ser moldadas ou fundidas para moldar”.
Em American Plástico: uma história culturalpublicado em 1995, Jeffrey L. Meikle escreve que o medo de uma escassez de marfim que estimulou o desenvolvimento de plásticos mudou no século XX para a idéia de democratizar itens de luxo. A produção em massa de plásticos para uma ampla gama de usos começou na década de 1940, quando a produção nos EUA quase triplicou ao longo dos anos de guerra. Essa expansão coincidiu com a substituição de materiais de base biológica (como algodão, soja e açúcar) em bases de polímeros com combustíveis fósseis, que foram promovidos como um recurso abundante. Para fornecer aos produtos propriedades específicas, aditivos como corantes, plastificantes (como ftalatos e bisfenol A) e retardadores de chama foram incluídos nos polímeros durante a fabricação.
Você sabe para onde vai essa história. Na década de 1970, Meikle escreve em seu livro: “A capacidade do plástico de transcender a natureza geralmente não parecia mais utópica, mas simplesmente desastroso”. Os plásticos haviam inaugurado uma era de coisas excessivas que eram baratas de fazer. Os materiais originalmente celebrados por sua durabilidade e longevidade se tornaram populares em itens de uso único. Noventa por cento dos plásticos não são tecnicamente recicláveis de qualquer maneira, e alguns agora argumentam que as campanhas de reciclagem apenas incentivavam as pessoas a se sentirem melhor em comprar mais coisas plásticas. Como o plástico não é biodegradável, simplesmente se acumula, fragmentando peças cada vez menores em centenas ou milhares de anos. Em 2009, foi publicada a primeira revisão abrangente do impacto dos plásticos no meio ambiente e na saúde humana – uma coleção de consequências e avisos que conseguiram apenas mais terríveis.
Agora, os pesquisadores estão investigando a presença e os efeitos abrangentes dos microplásticos-pequenas manchas que lixiviaram produtos químicos tóxicos ao meio ambiente. Itens de uso único, como garrafas de água, são uma parte óbvia do problema, mas existem muitos outros culpados. Até meados dos anos 90, as fibras naturais dominavam a indústria da moda; Em 2023, os polímeros sintéticos representaram 67 % da produção global de fibras, com o poliéster sozinho comprando 57 da produção global de fibras, com apenas poliéster representando 57 % de todas as novas roupas, têxteis e sapatos domésticos. Esses produtos derramam fibras microplásticas a cada lavagem, contribuindo para a poluição nas águas subterrâneas. Esses contaminantes, que são basicamente impossíveis de limpar, não estão apenas presentes no solo e na água: um novo estudo descobriu que as folhas das plantas absorvem microplásticos do ar. Todos os animais estudados, incluindo nós, não estão apenas comendo plástico em nossa comida e bebendo em nossa água; Agora temos plástico em nossos órgãos.
A solução para um problema de sustentabilidade ambiental tornou -se uma das maiores e mais intratáveis crises ambientais do nosso tempo. Como Rebecca Altman escreveu em um artigo de 2021 em Ciênciao celulóide “supostamente poupou o elefante, especialmente da indústria de bola de bilhar. (Mas) os dados do mercado mostram que o celulóide não diminuiu a demanda de marfim, que cresceu nos anos após a introdução do celulóide”. Cellulóide, acrescenta, também acelerou a demanda por cânfora, um produto destilado de uma árvore sempre -verde que prevalece em Taiwan. A competição para controlar o comércio de cânfora destruiu as florestas de Taiwan e deslocou suas comunidades indígenas. O advento dos polímeros sintéticos não libertou a humanidade dos limites dos recursos naturais.
O que começou como uma competição para inventar uma alternativa ao marfim se transformou em competições por métodos de invenção para limpar o grande remendo de lixo do Pacífico e outros icebergs de plástico em oceanos em todo o mundo. Em 1942, Williams Haynes, historiador e promotor da indústria química, declarou que os materiais sintéticos teriam “mais efeito na vida de nossos bisnetos do que Hitler ou Mussolini”. Ele não poderia ter imaginado o maior impacto nas gerações futuras pode ser fragmentos nanoplásicos em seus cérebros.
