Marcas de garra fósseis Os répteis surgiram muito mais cedo do que o pensamento
A ilustração de um animal de amniote que se pensa ter deixado impressões de garras fossilizadas em Victoria, Austrália.Crédito: Marcin Ambrozik
As impressões de garras fósseis encontradas na Austrália provavelmente foram feitas pelos primeiros membros conhecidos do grupo que incluem répteis, pássaros e mamíferos, de acordo com um estudo publicado em Natureza hoje1. As descobertas sugerem que esse grupo – as amniotes – se originou pelo menos 35 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente.
Os amniotes precoces evoluíram para colocar ovos em terra, porque foram envoltos em uma membrana amniótica que os impediu de secar. Antes deste estudo, os primeiros fósseis de amniote conhecidos haviam sido encontrados na Nova Escócia, no Canadá, e foram datados do período do meio-carbonífero, cerca de 319 milhões de anos atrás. As últimas descobertas sugerem que os amniotes também existiam no início do período carbonífero, cerca de 355 milhões de anos atrás.
A descoberta também significa o último ancestral comum entre anfíbios modernos e amniotes, como répteis e mamíferos, deve ter existido ainda mais no tempo, diz o co-autor, paleontologista da Universidade de Flinders em Adelaide, Austrália. Namoro da equipe sugere que os grupos divergiram no período devoniano, cerca de 380 milhões de anos atrás.
“Essa descoberta é emocionante e, se as faixas foram interpretadas da maneira certa, as descobertas têm implicações importantes para a nossa compreensão da evolução dos tetrápodes”, diz Steven Salisbury, paleontólogo da Universidade de Queensland em Brisbane, Austrália.
As faixas
Os trilhos da garra foram encontrados em um bloco de arenito na margem do rio quebrado em Barjarg, no estado de Victoria, por dois co-autores do jornal que não são cientistas profissionais. Esta área do rio é conhecida como Berrepit para o povo indígena de Taungung que possui a terra.
O bloco de arenito faz parte de uma estrutura maior que já havia sido datada do carbonífero precoce com base em evidências radiométricas e tectônicas. Tracks fossilizados de invertebrados aquáticos e peixes encontrados na mesma camada também foram datados desse período.
Os três conjuntos de faixas no estudo têm pegadas claras com recua das garras, uma característica dos répteis, mas não de anfíbios. “Ter essas garras engancadas nas pistas indica que elas são definitivamente um animal de réptil”, diz Long
Não há marcas de arrastar barrigas ou caudas, e os autores sugerem que as amniotes que deixaram os trilhos foram capazes de manter seus corpos e caudas fora do chão enquanto caminhavam em terra. Mas Salisbury questiona essa interpretação, porque isso significaria que os animais haviam desenvolvido estruturas sofisticadas para locomoção complexa, o que seria surpreendente, dado o quão cedo eles são. “Parece mais provável que as faixas tenham sido feitas por um animal que estava ‘punindo’ em águas rasas, em vez de andar em terra”, diz ele.
