EUNo final do século XIX, o astrônomo italiano Giovanni Schiaparelli apontou um telescópio para Marte e viu algo curioso: características lineares que ele chamou Canalisignificando “canais” ou “ranhuras”. Uma tradução incorreta dessa palavra ajudou a levar a uma crença generalizada de que o planeta mais próximo da Terra organizou uma civilização.
O astrônomo americano Percival Lowell levou as observações de Schiaparelli e correu com elas. Ele ficou obcecado com as marcas marcianas, que ele interpretou como evidência de uma sofisticada rede de canais de transporte de água. “Que Marte é habitado por seres de algum tipo ou de outro que possamos considerar tão certo quanto incerto sobre o que esses seres podem ser”, escreveu Lowell em seu livro de 1906 Marte e seus canais.
Parece ridículo agora, mas não era naquela época. Na época, as idéias sobre a vida estavam evoluindo rapidamente, diz David Baron, autor do novo livro The Marcians: a verdadeira história de uma mania alienígena que capturou a virada do século na América. Em 1858, Charles Darwin publicou sua teoria da seleção natural. Um ano depois, os cientistas alemães Robert Wilhelm Bunsen e Gustav Robert Kirchhoff inventaram o espectroscópio, que eles e outros usaram para analisar as assinaturas químicas à luz do sol e dos planetas. Esses estudos revelaram que outros mundos são feitos dos mesmos constituintes elementares que a Terra. Se a vida evoluir por um processo natural, e todos os planetas se formam de maneiras semelhantes, por que a vida também não se apossaria do planeta vermelho?
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Mais de 100 anos depois, os cientistas que procuram a vida extraterrestre são guiados pelo mesmo raciocínio: o universo é vasto e tudo é feito das mesmas coisas básicas que somos, então por que não haveria vida em outro lugar? No entanto, as evidências da vida inteligente além da Terra se reviram. De fato, a única constante tem sido a esperança: o desejo que muitas pessoas precisam provar que não estamos sozinhos. A questão da existência da vida extraterrestre não é apenas um debate científico neutro – isso é importante para os seres humanos, incluindo os humanos que procuram essa vida. E nosso otimismo que descobrimos que ele tendia a mudar e desligar.
A idéia de que Marte é o lar de civilizações de escavação de canais começou a perder seu brilho em 1909, quando o astrônomo francês Eugène Antoniadi observou o Planeta Vermelho durante uma de suas abordagens próximas. As linhas, ele encontrou com um telescópio melhor e uma visão mais íntima, eram uma ilusão de ótica. Esses dados não convenceram Lowell, e não colocou a teoria para descansar – em 1916 Scientific American O editor -gerente Waldemar Kaempffert ainda estava convencido de que os canais eram reais. No entanto, a crença na vida avançada em Marte desapareceu nas décadas seguintes. Quando a espaçonave Mariner 4 voou por Marte em 1964, transmitindo imagens de um mundo seco e desolado, a hipótese marciana morreu para sempre.
E os sinais não eram promissores para extraterrestres em outros lugares também. Em 1950, o físico Enrico Fermi havia apontado o que ele chamou de “grande silêncio”: se a vida provavelmente será abundante, então onde está todo mundo? O fato de a humanidade não ter ouvido de outros seres inteligentes ficou conhecido como o Paradoxo de Fermi. Talvez a vida seja comum, mas a vida avançada é rara, sugeriu os cientistas. Ou talvez outras civilizações surjam frequentemente e depois se destruam, pois a humanidade parecia recém -capaz de fazer após a invenção da bomba atômica em 1945.
Os astrônomos iniciaram um estudo mais sistemático da questão. Em 1960, o pesquisador da Universidade de Cornell, Frank Drake, iniciou o Project Ozma, que usou um radiotelescópio para digitalizar para transmissões de dois sistemas estrela distantes. Em 1977, os astrônomos pegaram um lote de ondas de rádio que explodiram por 72 segundos, parecendo mais uma estação de rádio cósmica extremamente poderosa do que algo natural. Eles chamaram isso de uau! Sinalize e ficou empolgado. Mas a mesma transmissão nunca foi ouvida novamente. Até agora, a busca por inteligência extraterrestre (SETI) não encontrou evidências convincentes de estrangeiros de transmissão.
No entanto, ultimamente, há novas razões para esperar. Em 1992, os astrônomos Aleksander Wolszczan e Dale Frail descobriram dois mundos rochosos circulando uma estrela densa e rotativa chamada pulsar. Embora esses planetas sejam bombardeados com muita radiação para serem habitáveis, mais descobertas de exoplanetas chegaram ao longo dos anos 2000. Em seguida, a missão espacial Kepler foi lançada em 2009. Ele revelou milhares de mundos além deste, com mais de 5.900 no total confirmado até o tempo de publicação. “Os planetas se tornaram a regra, não a exceção”, diz Nathalie Cabrol, diretora do Carl Sagan Center for the Study of Life in the Universe, no Instituto Seti.
Essa riqueza de mundos mais uma vez mudou o cálculo sobre a probabilidade de vida além da Terra. Em 1965, Drake desenvolveu uma fórmula para calcular as chances de se comunicar com civilizações extraterrestres. Constatou -se na taxa de formação de estrelas, na fração de estrelas com planetas, na fração daqueles que são habitáveis, a proporção de planetas habitáveis que realmente desenvolvem a vida, a proporção daquela vida que se torna inteligente, a fração de civilizações que desenvolvem a tecnologia de comunicação e o tempo que provavelmente está transmitindo. A maioria dessas variáveis era desconhecida na época – e ainda é -, mas o boom do exoplaneta ajudou a restringir a segunda variável, e está avançando no terceiro. Agora temos uma idéia muito melhor de quantas estrelas hospedam planetas, e é pelo menos a maioria deles.
Ainda não sabemos como a vida começou aqui na Terra, então não sabemos como isso pode acontecer em outro lugar. E não sabemos a probabilidade de as civilizações avançadas se destruir – uma pergunta premente por razões além do Seti. Mas agora sabemos que a vida primitiva pode prosperar em condições profundamente inóspitas, e isso significa que os estrangeiros microbianos podem ser muito mais fáceis de encontrar do que os inteligentes.
Em 1966, o ecologista Thomas Brock descobriu o primeiro extremofilo, Thermus aquaticus, vivendo nas piscinas quentes de Yellowstone. Desde então, os cientistas encontraram organismos microscópicos em aberturas hidrotérmicas no fundo do oceano e em resíduos tóxicos de minas, nos interiores das rochas e na água radioativa. Só porque um planeta parece estéril não significa necessariamente que é. Há boas razões para pensar que a vida primitiva poderia sobreviver nos oceanos enterrados da Lua Europa de Júpiter e os gêiseres de Enceladus, uma lua ao redor de Saturno. Pode até haver micróbios nas piscinas de água derretida sob as calotas de gelo de Marte. Mais de um século depois de Percival Lowell e sua civilização marciana ilusória, a ciência nos deu muitas razões para pensar que não estamos sozinhos, mesmo que os alienígenas se tornassem organismos de célula única, em vez de arquitetos de construção de canais.
