Nesta semana, o Comitê Consultivo de Controle de Doenças e Prevenção de Práticas de Imunização da Prevenção da Prevenção está se reunindo para revisar e votar em várias recomendações de vacinas. Na semana passada, no entanto, o secretário de Saúde e Serviços Humanos Robert F. Kennedy Jr. adicionou itens adicionais à agenda, incluindo uma discussão sobre timerosal-um composto que contém mercúrio que é usado em algumas vacinas. A timerosal já foi removida de todas as vacinas infantis e pesquisas detalhadas mostraram que não causa distúrbios neurodesenvolvidos. O mercúrio em timerosal é rápido e facilmente limpo pelo corpo. Veja como sabemos e por que ainda usamos o composto em algumas vacinas adultas.
O que é timerosal e por que foi usado em vacinas?
A Thimerosal é um conservante que foi adicionado pela primeira vez à fabricação de vacinas na década de 1930. Por ser um anti -séptico altamente eficaz, pode impedir a introdução de fungos ou bactérias que podem ser prejudiciais a injetar. Por peso, cerca de 50 % do timerosal é o etilmercúrio, um composto que contém mercúrio. Isso parece assustador para algumas pessoas, porque é bem compreendido que Mercúrio pode ser tóxico para o cérebro. Muitas pessoas sabem, por exemplo, que comer muito atum pode ser inseguro por causa de quanta mercúrio o peixe pode conter.
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“Acho que todo mundo está bastante familiarizado com o conceito de que Mercury é tóxico”, diz Ryan Marino, um toxicologista médico dos hospitais universitários em Cleveland. “O que não é transmitido é que existem várias formas diferentes de mercúrio com toxicidades muito diferentes”.
Mercúrio é onipresente em nosso ambiente, diz Marino, e surge de fontes naturais e humanas. Vulcões, incêndios florestais e intemperismo de rocha liberam todo o mercúrio no ar, mas a grande maioria do elemento vem da mineração, a queima de carvão e outros combustíveis fósseis e resíduos industriais.
Como o etilmercúrio difere do mercúrio elementar e do metilmercúrio?
Os microorganismos convertem mercúrio inorgânico no ambiente no composto de metilmercúrio, que as criaturas aquáticas consomem inadvertidamente. O metilmercúrio se acumula na cadeia alimentar, de modo que os predadores de ápice, como tubarões, atum e peixe -espada, têm as maiores concentrações. É por isso que a Food and Drug Administration e a Agência de Proteção Ambiental recomendam limites semanais ao consumo de certos peixes, particularmente esses peixes consumidos por crianças e pessoas grávidas.
O mercúrio em timerosal, no entanto, é o etilmercúrio, e essa carta ausente faz uma grande diferença.
Ambas as moléculas incluem o elemento mercúrio, um metal que, em sua forma elementar, é de cor prateado, líquido à temperatura ambiente e bem conhecido por seu uso em termômetros antigos. E ambas as moléculas são orgânicas, o que significa que incluem átomos de carbono. Especificamente, a fórmula química do etilmercúrio é C2H5Hg+e metilmercúrio é ch3Hg+. Os diferentes números de átomos de carbono e hidrogênio nessas moléculas significam que eles têm propriedades muito diferentes. Para ter uma noção da diferença que um único átomo pode fazer, considere que nosso corpo precisa – e é composto principalmente de água, ou h2O, mas se você adicionar outro átomo de oxigênio a essa molécula, você recebe H2O2. Este último é peróxido de hidrogênio, algo que definitivamente não devemos beber.
O metilmercúrio é mais facilmente absorvido por tecidos e bioacumulados neurológicos ou se acumula no corpo, diz Marino. Ele pode atravessar a barreira hematoencefálica, e grande parte dela pode resultar em sintomas que variam de “esquecimento, irritabilidade e depressão até a demência”, diz ele. A meia-vida do metilmercúrio é de cerca de 50 a 80 dias, para que possa permanecer no corpo por quase quatro meses. Mas o etilmercúrio não é absorvido como prontamente em tecidos como o metilmercúrio. A meia-vida do etilmercúrio é de apenas três a sete dias, então o corpo o remove em cerca de uma semana e meia.
“O etilmercúrio não se comporta da mesma maneira que o metilmercúrio”, diz Marino. Embora muito etilmercúrio também possa causar envenenamento, “o corpo pode limpar a quantidade que está em vacinas muito rapidamente. Você teria que obter centenas, se não milhares, de vacinas imediatamente” para causar problemas, diz ele.
Quando e por que o timerosal foi removido das vacinas?
No final dos anos 90, o governo dos EUA tomou medidas para reduzir a exposição humana ao mercúrio, incluindo a Lei de Modernização da Administração de Alimentos e Medicamentos de 1997. Esta lei exigia que o FDA fizesse uma lista de todos os alimentos e medicamentos contendo compostos de mercúrio e os valores desses compostos. Na época, três vacinas infantis continham timerosal: a difteria, tétano, pertussis acelular (DTAP), hepatite B e Haemophilus influenzae Vacinas do tipo B (Hib).
Embora nenhuma evidência até esse ponto tenha sugerido que o timerosal nas vacinas fosse prejudicial, apenas pesquisas limitadas existiam no momento das diferenças entre etilmercúrio e metilmercúrio. O etilmercúrio total nas vacinas infantis que os bebês poderiam ter sido expostos a cair abaixo dos limites de segurança recomendados pelo FDA para o metilmercúrio: 0,4 micrograma por quilograma de peso corporal por dia (0,4 μg/kg/d). Mas eles excederam ligeiramente o limite recomendado pela EPA de 0,1 μg/kg/d. (As agências têm limites diferentes, dependendo de suas fontes de dados e propósito.) Mas, novamente, esses eram limites para o metilmercúrio.
“O establishment médico e científico costumava pensar que o etilmercúrio se comportou de forma idêntica ao metilmercúrio, e isso agora está profundamente refutado”, diz Marino.
Durante uma reunião no FDA em 1999, as autoridades discutiram se eles devem remover o timerosal das vacinas, dados os diferentes limiares de segurança das agências federais, explica Neal Halsey, um pediatra de doenças infecciosas e o professor emérito da Universidade Johns Hopkins, que foi presidente da Academia Americana do Comitê de Pediatria.
“Eu disse que não havia como endossar o uso de vacinas que continham mais mercúrio do que qualquer agência federal recomendada”, diz Halsey. Não existiam diretrizes de EPA ou FDA sobre a exposição cumulativa ao etilmercúrio, e Halsey estava preocupado com bebês prematuros e crianças de mães que consumiram muitos peixes porque também careciam de dados sobre qualquer possível efeito aditivo do etilmercúrio com metilmercúrio da dieta. “Não havia evidências diretas de danos do timerosal nas vacinas”, diz Halsey, “mas tivemos evidências suficientes para dizer que havia um risco teórico”.
Assim, por abundância de cautela, em 1999, a AAP e o Serviço de Saúde Pública dos EUA emitiram uma declaração conjunta que recomendou que a timerosal fosse removida das vacinas infantis. Em 2001, o timerosal havia sido retirado de todas as vacinas, exceto algumas vacinas contra influenza em frascos multidose. Essas são as únicas vacinas que ainda usam o conservante hoje. “Como esses frascos têm várias perfuras e podem ser usados por dias a semanas, isso evita a contaminação”, diz Marino. Outros conservantes vêm com seus próprios riscos, e os disparos de gripe de frascos multidose são administrados principalmente a adultos nos EUA na estação da gripe de 2024-25, 96 % de todas as vacinas contra a gripe dos EUA e 98 % daqueles do programa Vaccine For Children eram livres de timerosal.
Outras vacinas podem conter quantidades vestigiais de timerosal do processo de fabricação, mas não mais que um micrograma por dose, bem abaixo dos limites considerados seguros pelo EPA e pelo FDA.
O que aprendemos sobre o timerosal desde então?
Após a remoção do timerosal das vacinas infantis, os pesquisadores estudaram e aprenderam mais sobre a segurança do etilmercúrio. Mais de uma dúzia de estudos concluíram que a timerosal não aumenta nenhum risco neurodesenvolvimento ou o risco de quaisquer outros problemas de saúde. Além disso, em 2004, o Institute of Medicine, uma organização independente sem fins lucrativos que agora é chamada Academia Nacional de Medicina, publicou uma revisão abrangente da pesquisa epidemiológica sobre vacinas que contêm timerosal que determinaram que não causam autismo.
Halsey e Marino acham que a remoção do timerosal das vacinas contra a infância foi a decisão certa, mas as opiniões na comunidade médica diferem sobre como isso afetou a percepção pública. “Queremos reduzir qualquer exposição ao Mercúrio”, diz Marino, “mas acho que, em retrospecto, apaziguar o medo das pessoas sem nenhuma evidência pode ter saído pela culatra porque agora as pessoas pensam que isso foi retirado por causa de problemas quando nunca foi mostrado para causar nenhum problema”.
Halsey, no entanto, diz que acredita que a confiança do público teria despencado se Thimerosal não fosse removido antes que a pesquisa fosse clara. “A atenção ao timerosal criou uma controvérsia”, diz ele. “Mas se não tivéssemos tomado as medidas, acho que teria sido muito pior.”
