Uma fatia de um cérebro humano normal (esquerda, de cor artificial) contrasta com uma fatia do cérebro de uma pessoa com doença de Alzheimer.Crédito: Jessica Wilson/Biblioteca de Foto de Ciência
A reabastecimento dos estoques naturais de lítio do cérebro pode proteger e até reverter a doença de Alzheimer, sugere um artigo publicado1 hoje em Natureza.
O artigo relata que as análises do tecido cerebral humano e uma série de experimentos de camundongos apontam para um padrão consistente: quando as concentrações de lítio no declínio cerebral, a perda de memória tende a se desenvolver, assim como as características neurológicas da doença de Alzheimer chamada placas amilóides e emaranhados de tau. O estudo também encontrou evidências em camundongos de que um tipo específico de suplemento de lítio desfaz essas alterações neurológicas e reverte a perda de memória, restaurando o cérebro a um estado mais jovem e saudável.
Um homem estava destinado ao início de Alzheimer – esses genes podem explicar sua fuga
“Isso é inovador”, diz Ashley Bush, neurocientista da Universidade de Melbourne, na Austrália, que não estava envolvida no estudo. “Recentemente, temos os primeiros medicamentos modificadores da doença para a doença de Alzheimer. Mas eles apenas visam uma coisa: as placas amilóides. Essa abordagem tem como alvo todas as principais patologias de preocupação na doença”.
Se confirmado em ensaios clínicos, as implicações podem ser profundas. A demência afeta mais de 55 milhões de pessoas em todo o mundo; A maioria tem doença de Alzheimer. Terapias anti-amilóides no mercado lento declínio cognitivo, mas “eles não o param. Eles não restauram a função”, diz o co-autor Bruce Yankner, um geneticista da Harvard Medical School em Boston, Massachusetts.
“Ainda não temos a penicilina para a de Alzheimer”, diz ele.
Antigo tônico, novo papel
Nos séculos XIX e início do século XX, o lítio foi apontado como um tônico de saúde que altera o humor, até aparecendo como superior em uma receita precoce para 7-up. Reduziu na década de 1970 como o tratamento padrão de ouro para o transtorno bipolar. Os cientistas logo notaram que, entre as pessoas com transtorno bipolar, o envelhecimento do cérebro era mais lento naqueles que tomavam lítio do que naqueles que não eram. Enquanto isso, os estudos epidemiológicos revelaram que as regiões nas quais o suprimento de água continha quantidades vestigiais de lítio tinham taxas de demência relativamente baixas2. Mas os ensaios clínicos para testar os efeitos do lítio no declínio cognitivo tiveram resultados mistos.
Na pesquisa para esclarecer o papel de Lítio, Yankner e sua equipe mostraram, pela primeira vez, que o metal está naturalmente presente no cérebro – onde tem um importante papel fisiológico.
As pistas somaram. Os autores descobriram que os níveis de lítio eram menores em partes do cérebro humano afetadas pela doença de Alzheimer do que nas regiões não afetadas. A equipe também descobriu que, em pessoas com comprometimento cognitivo leve, um precursor do Alzheimer, o lítio cerebral é amarrado em placas amilóides, deixando menos disponíveis para funções cerebrais essenciais. Essa retirada de lítio “tornou -se mais grave à medida que a doença progredia”, diz Yankner. O lítio encontrou um destino semelhante no cérebro de modelos de camundongos da doença de Alzheimer.
Um rato com níveis normais de lítio no cérebro tinha menos placas amilóides (canto superior esquerdo) e emaranhados de tau (canto inferior esquerdo) do que um rato com deficiência de lítio (superior e inferior direito). Crédito: Yankner Lab
Em outras experiências usando os ratos, aqueles com cérebros deficientes em lítio desenvolveram mais placas do que os animais com níveis normais de lítio. Isso iniciou um ciclo vicioso que pode representar a progressão devastadora da doença de Alzheimer: menos lítio no cérebro leva a mais amilóide, o que leva a ainda menos lítio.
Yankner e sua equipe vincularam a perda de lítio a outros marcadores da doença, incluindo um acúmulo de emaranhados de proteínas tau e atividade alterada dos genes relacionados a Alzheimer. Eles até identificaram um meio potencial para quebrar o ciclo deletério.
A maioria dos ensaios clínicos de lítio testou a forma de carbonato de lítio. A equipe mostrou que as placas amilóides prendem prontamente essa forma – mas outras, como o orotato de lítio, evitam esse destino. Quando os autores deram aos camundongos baixos doses de orotato de lítio, ele reverteu o dano cerebral relacionado à doença e restaurou a memória dos animais. O carbonato de lítio não teve os mesmos benefícios, potencialmente ajudando a explicar os resultados mistos de ensaios clínicos anteriores.
