Pequenos programas de pesquisa de graduação acessíveis mudaram minha carreira e fortalecem a ciência dos EUA. Por que cortá -los?
Dan Seaton trabalhando em um experimento para observar a coroa solar durante o eclipse anual de 14 de outubro de 2023, no topo do Loveland Pass in Colorado.Crédito: Daniel Zietlow, NSF NCAR
No verão de 1999, eu tinha 19 anos com interesse em astronomia, mas nenhuma idéia real do que eu queria fazer da minha vida-então vi meu primeiro eclipse solar total. Viajei com um grupo de outros graduandos e pesquisadores profissionais para Râmnicu Vâlcea, uma pequena cidade do sul da Romênia, como parte de um programa de pesquisa financiado em parte pela Fundação Nacional de Ciências dos EUA (NSF), onde assisti a escura.
Minha escola fazia parte de um consórcio de oito pequenas faculdades no nordeste dos Estados Unidos – a maioria com apenas um ou dois professores de astronomia – que se uniram para oferecer oportunidades de pesquisa de verão para seus alunos. Financiado originalmente pela WM Keck Foundation, e recentemente pela NSF, a pequena iniciativa, chamada Keck Northeast Astronomy Consortium, apoiou 350 estudantes como eu por mais de 35 anos.
Essa experiência me fez perceber que eu poderia realmente seguir uma carreira em pesquisa de astronomia, alterando o curso da minha vida fundamentalmente. Depois que me formei, o tempo que ganhei calibrando e analisando observações solares foi suficiente para me conseguir um emprego no Observatório Astrofísico Smithsonian em Cambridge, Massachusetts, apoiando a região de transição e a missão do Explorer Coronal. Isso me levou a fazer um doutorado nos processos que convertem energia magnética na corona em calor e radiação durante as explosões solares.
Agora estudo a dinâmica da coroa que produz explosivos explosivos e saídas comparativamente suaves que se tornam vento solar. Lidei um projeto usando um telescópio solar extremo-ultravioleta para a Agência Espacial Europeia, ajudei a construir os primeiros produtos de dados do imager ultravioleta solar da Administração Nacional e da Administração Atmosférica dos EUA e os métodos pioneiros para observar a coroa média previamente obscura, onde a transição e a atmosfera solar-Domínios anteriormente para a pressão-dolente.
Desde 1987, milhares de estudantes nos Estados Unidos compartilham experiências semelhantes às da minha, graças ao programa de experiências de pesquisa para estudantes de graduação da NSF (REU). A REU fornece subsídios de cerca de US $ 100.000 a 155.000 para universidades e outras instituições para incorporar estudantes em laboratórios e instalações de pesquisa, dando -lhes uma introdução à pesquisa científica profissional.
Agora, este programa, que custa cerca de US $ 80 milhões por ano, está ameaçado de ser eliminado sob o orçamento federal proposto, pois a administração do presidente dos EUA, Donald Trump, planeja cortes abrangentes para o financiamento científico e grandes mudanças no mandato da NSF.
Pesquisadores da expedição Râmnicu Vâlcea de 1999 em que Dan Seaton participou.Crédito: Williams College Eclipse Expedition 1999
Os programas de pesquisa de graduação são incubadoras poderosas para talentos nascentes, especialmente para estudantes que, de outra forma, podem não se envolver em pesquisas autênticas em sua universidade de origem. Muitos apóiam os alunos da faculdade comunitária sem acesso a pesquisas e estudantes de pequenas universidades que não têm recursos para fornecer pesquisas ou a amplitude para combinar com o interesse dos alunos. Os alunos da REU são orientados por cientistas profissionais, que ganham tanto quanto os alunos. Os alunos trazem ingenuidade e entusiasmo para os laboratórios e grupos de pesquisa que eles ingressam, e muitos se tornam colegas confiáveis e colaboradores próximos.
Em fevereiro de 2025, o governo dos EUA instruiu a NSF a começar a reter financiamento. Os sites da REU em todo o país tiveram que cancelar este ano devido à incerteza sobre o próximo financiamento. Vários já tiveram o financiamento rescindido e tiveram que informar os alunos aceitos de que precisarão fazer outros planos de verão. No orçamento da NSF proposto para o exercício de 2026, os programas de REU são completamente zerados.
Os Estados Unidos são líderes globais em ciência e tecnologia há quase um século, uma posição que promoveu grandes benefícios econômicos e sociais. E embora as ameaças para a empresa científica dos EUA sejam inúmeras, poucos investimentos únicos pagam os dividendos que o programa REU faz. Embora represente menos de 1% do orçamento total da NSF – que é inferior a 0,15% do total de gastos federais – é um caminho comprovado para o desenvolvimento do talento científico que alimenta a supremacia mundial dos Estados Unidos na ciência.
