Lembra-se de Viper, o Rover Lunar Off-Again e de novo na NASA? Ainda está no limbo
A NASA quase completa, mas cancelada Lunar Rover Viper, não vai ser transportada para a lua por uma empresa de exploração espacial privada – mas também não está muito morto
O Viper da NASA, ou os voláteis que investigam o rover de exploração polar, podem ser vistos na impressão deste artista.
A única coisa consistente sobre o veículo lunar Viper da NASA é que o caminho para a lua tem sido rochoso. E agora a agência espacial nixou sua tentativa de encontrar um parceiro comercial para lançar o Viper Moonward, deixando o veículo espaço quase completo em um estado contínuo de limbo.
Viper (voláteis que investigam o explorador polar Rover) pretendia lançar este ano para explorar o Pólo Sul lunar em busca de gelo enterrado e outros compostos químicos. Mas a NASA o cancelou em julho de 2024, após atrasos levaram a excedentes de custos. Esta é a segunda vez que a NASA nixou uma missão lunar rover nos últimos anos, diz Philip Metzger, físico planetário da Universidade da Flórida Central (UCF). Em 2018, a NASA apagou o Recurso Prospector Rover, que teria feito exploração semelhante.
Em janeiro, a NASA levantou esperanças de que a Viper possa de alguma forma ainda ver espaço quando fizer uma chamada para as propostas de empresas aeroespaciais privadas lançarem e operarem o Rover. Em 7 de maio, no entanto, a NASA cancelou esse pedido de propostas.
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A agência diz que está explorando novas estratégias para o Viper no futuro.
“Estamos ansiosos para realizar futuras ciências voláteis com Viper, enquanto continuamos os esforços de exploração da Lua para Marte da NASA”, disse Nicky Fox, administrador associado da Diretoria de Missão de Ciência da NASA, em comunicado recente.
Por que Viper não consegue decolar?
Os problemas orçamentários do rover começaram com as interrupções da cadeia de suprimentos durante a pandemia da Covid, diz Casey Dreier, chefe de política espacial da Sociedade Planetária. Também estava programado para ser lançado em uma plataforma construída pela empresa aeroespacial astrobótica, que falhou em seu primeiro pouso de uma versão reduzida dessa plataforma
A missão era incomumente longe quando a NASA puxou o plugue: o rover estava totalmente montado e estava nos estágios finais dos testes para um lançamento. Naquele momento, a NASA havia afundado quase US $ 800 milhões em sua construção e o contrato com astrobótico.
Não está claro por que a NASA não conseguiu encontrar um parceiro privado para lançar o Rover, mas essa empresa teria assumido os custos da missão e concordou em compartilhar os dados livremente com a agência espacial. Isso contribuiu para um caso de negócios difícil para empresas privadas, informou a Spacenews no início deste mês.
Que tipo de ciência o Viper deveria fazer?
O rover de 2,5 metros de altura foi projetado para procurar recursos como gelo de água, dióxido de carbono e hélio na subsolo lunar. O objetivo, diz Clive Neal, especialista lunar da Universidade de Notre Dame, é encontrar recursos que os humanos poderiam usar para estabelecer uma base de pesquisa permanente na lua. Os dados sobre onde esses voláteis podem estar e se são acessíveis e extraíveis são cruciais para os planos do programa Artemis para a presença humana de longo prazo na lua.
O rover carrega quatro instrumentos: um espectrômetro de nêutrons para detectar a água tão profunda quanto um metro abaixo da superfície, um espectrômetro de infravermelho próximo para determinar a composição de amostras, um espectrômetro de massa para analisar gases no ambiente no touchdown e uma broca chamada Trident (The Regolith and Ice Brill para explorar novos terrenos). A broca é um dos recursos de sucesso da Viper, projetados para puxar amostras de até um metro de profundidade.
O cancelamento de Viper, após a perda de prospector de recursos de 2018, é míope, dados os objetivos da NASA, diz Neal. “A NASA é realmente sério sobre levar os humanos de volta à lua?” ele diz. “Eles realmente levam a sério a promulgação de nossa política espacial atual? Eles realmente a leram?”
Viper também pode responder a perguntas científicas básicas sobre a origem da água na lua, diz Metzger da UCF. Pode ter sido parte do núcleo lunar a partir do momento de sua formação, ou a água poderia ter chegado com poeira planetária ou grandes impactos ao longo do tempo, entre outras possibilidades. “Compreender esses processos é crucial para entender nosso sistema solar”, diz Metzger. As respostas podem revelar mais sobre como os corpos ricos em água são comuns na galáxia e quantos planetas ou luas podem hospedar a vida.
O que vem a seguir para Viper?
Essa é a grande questão. Até que a NASA libere mais detalhes sobre possíveis estruturas futuras de parceria, o projeto permanece em um estado de animação suspensa.
“Não sei o que fazer com isso, porque há tão pouca informação”, diz Dreier.
É possível que a NASA possa reabrir as negociações com a Astrobótica, a empresa que originalmente lançaria o Rover, diz Neal. Ou, sugere Metzger, a agência pode estar buscando parceiros internacionais que possam assumir alguns dos custos operacionais.
Não há outras missões dos EUA no horizonte com as capacidades de perfuração de Viper. Se o veículo espacial não encontrar um caminho para a lua, diz Neal, dois outros exploradores lunares da China poderiam pegar a bandeira da Science Volatiles: Chang’e 7 e 8.
No entanto, é um sinal otimista de que a NASA não deixou cair o rover completamente, diz Dreier, dado que a Casa Branca propôs um corte de 50 % aos programas científicos da NASA e mais de 20 % de uma missão.
