Quatro novos subtipos de autismo vinculam genes aos traços infantis

Os pesquisadores identificam quatro subtipos de autismo com genes e características distintos

Por Allison Parshall editado por Jeanna Bryner

Stephen Shore, professor autista de educação especial da Universidade Adelphi, disse: “Se você conheceu uma pessoa com autismo, conheceu uma pessoa com autismo”. Esta citação é popular na comunidade do autismo e entre os pesquisadores, porque reflete algo que eles lidam o tempo todo: a diversidade verdadeiramente incrível de experiências que se enquadram no diagnóstico de transtorno do espectro do autismo (TEA).

“A beleza do espectro do autismo é: fala dessa heterogeneidade. E a desvantagem (é que) cobre as diferenças”, diz Fred Volkmar, psiquiatra e professor emérito da Universidade de Yale. No momento, os indivíduos são colocados no espectro com base no nível de gravidade, do nível 1 ao nível 3, de dois critérios diferentes: dificuldades de comunicação social e comportamentos repetitivos e restritos. Esses agrupamentos grosseiros, no entanto, perdem muito das nuances. É por isso que os pesquisadores passaram décadas tentando usar genética e características comportamentais para dividir o espectro em subtipos significativos. A esperança é que esses subtipos possam ajudar a orientar os cuidados para pessoas autistas e suas famílias e revelar o que causa diferentes apresentações de autismo em primeiro lugar.

Agora, em um estudo publicado na quarta -feira em Nature Genetics, Os pesquisadores preencheram uma lacuna importante, conectando diferentes aglomerados de características comportamentais e de desenvolvimento com diferenças genéticas subjacentes. Ao analisar dados de um grupo de 5.392 crianças autistas, eles identificaram quatro subtipos distintos de autismo, cada um com diferentes tipos de desafios, conectados a tipos específicos de variações genéticas.

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“Para as famílias que navegam no autismo, entender o subtipo específico de seus filhos pode proporcionar maior clareza e abrir a porta para cuidados, apoio e conexão mais personalizados”, diz Natalie Sauerwald, co-autora do artigo, que estuda genômica no Instituto Flatiron na cidade de Nova York. Mas ainda não está claro se esses quatro subtipos, que foram identificados com estatísticas em um grupo não representativo e amplamente branco de crianças autistas, serão úteis para ajudar a diagnosticar e cuidar de pessoas autistas em ambientes clínicos do mundo real.

Quando o sequenciamento genético do genoma humano começou a sério nos anos 90, os pesquisadores do autismo esperavam identificar a causa genética – ou mais provável, causas – da condição. “Vinte anos atrás, os geneticistas estavam dizendo: ‘Nós nem precisamos de autismo (como um diagnóstico); apenas teremos distúrbios geneticamente definidos'”, diz Catherine Lord, psicóloga especializada em autismo na Universidade da Califórnia, Los Angeles.

Isso não veio passar. “A genética do autismo é muito complexa”, diz o co-líder do novo estudo, Aviya Litman, um estudante de pós-graduação da Genomics da Universidade de Princeton. Apesar de o autismo estar entre 60 e 80 % de herança, é difícil definir uma causa genética específica para qualquer indivíduo – a causa é clara apenas para cerca de 20 % das pessoas autistas testadas, explica Litman. Os pesquisadores agora identificaram centenas de genes associados ao autismo, o que significa que, se um indivíduo tiver certos genes, eles têm uma chance muito maior de ser diagnosticados como autistas. Mas, mesmo com esse conhecimento, os cientistas não conseguiram conectar com segurança como esses genes se traduzem em características autistas específicas e trajetórias de desenvolvimento.

Para preencher essa lacuna, Litman, Sauerwald e seus colegas se voltaram para dados de um grande estudo que rastreou informações genéticas, características e desenvolvimento de 5.392 crianças autistas entre as idades de quatro e 18 anos. Os pesquisadores avaliaram os jovens participantes sobre habilidades de comunicação social, comportamentos restritivos e repetitivos, margens desenvolvidas, e mais. Usando um modelo de computador, testes estatísticos e julgamento clínico, a equipe separou os participantes em quatro grupos robustos com base em padrões em suas características e desenvolvimento.

• Desafios sociais e comportamentais: Essas crianças, 37 % dos participantes, tiveram mais dificuldade com a comunicação social e comportamentos restritivos e repetitivos do que outras crianças autistas. Eles também tiveram mais desafios com comportamento disruptivo, atenção e ansiedade. Essas crianças, no entanto, não sofreram atrasos significativos no desenvolvimento.

• TEA misturada com atraso no desenvolvimento: Essas crianças, 19 % dos participantes, eram mais variadas em sua comunicação social e comportamentos restritivos e repetitivos, e mostraram alguns atrasos no desenvolvimento em comparação com crianças não autistas.

• Desafios moderados: Essas crianças, 34 % dos participantes, tinham consistentemente menos dificuldades com a comunicação social, comportamentos restritivos e repetitivos e outras características autistas principais em comparação com outras crianças autistas – embora ainda tivessem mais dificuldades com elas do que crianças não autistas. Eles não tiveram atrasos no desenvolvimento.

• Amplamente afetado: Essas crianças, 10 % dos participantes, tiveram dificuldades mais graves e abrangentes com a comunicação social, comportamentos restritivos e repetitivos e outras características autistas, incluindo atrasos no desenvolvimento, em comparação com outras crianças autistas.

Esses grupos ainda continham muita variação dentro deles, mas os participantes de cada um eram mais parecidos entre si do que para os participantes de outros grupos. Os quatro grupos também foram replicados em outra população menor de crianças autistas.

Os pesquisadores então analisaram diferenças genéticas entre os quatro grupos e descobriram que, notavelmente, tinham perfis genéticos muito distintos. “Para mim, a maior surpresa foi o quão diferentes os quatro subtipos acabaram sendo … a genética e a biologia subjacentes são muito diferentes”, diz Olga Troyanskaya, pesquisador de genômica de Princeton e autor sênior do estudo. Por exemplo, diferentes genes se tornam ativos em momentos diferentes no desenvolvimento – alguns se tornam relevantes antes do nascimento; Outros o fazem depois. O grupo de desafios sociais e comportamentais teve mais mutações em genes que se tornaram ativos após o nascimento, dizem Litman e Troyanskaya, o que poderia explicar por que esses participantes não tiveram atrasos no desenvolvimento e tendiam a ser diagnosticados posteriormente do que os dos outros três grupos.

“Eu esperava que esses subtipos tivessem algumas diferenças em seus fundamentos biológicos”, diz Sauerwald, mas as diferenças eram ainda mais pronunciadas do que ela esperava, com muito pouca sobreposição biológica.

Esses quatro grupos não são totalmente desconhecidos para Volkmar e Lord, nenhum dos quais estava envolvido no estudo. “Os grupos fazem sentido e seguem muitas descobertas de outros pesquisadores”, diz Lord. Nesse sentido, os subtipos “têm um aspecto” redescobrindo a roda “”, diz Volkmar – é a conexão com a genética que torna esses resultados mais notáveis.

Esses subgrupos quase certamente não cobrem todo o espectro do autismo, uma vez que os resultados foram baseados em uma amostra que não representava a população autista em geral. A amostra era de 77 % branca e algumas partes dos resultados da genética só poderiam ser realizadas para pessoas com ascendência européia devido a limitações nos dados disponíveis. Além disso, algumas características relacionadas ao autismo são raras e podem não estar presentes o suficiente na amostra a serem captadas pelas medições estatísticas dos pesquisadores. “Essa classificação não é um agrupamento definitivo e abrangente”, diz Troyanskaya. “Com dados adicionais, definições mais precisas de subtipos podem surgir.”

Para a Volkmar, o estudo “fala da necessidade de ser um pouco mais fino em nossas abordagens para o diagnóstico”, diz ele. “Isso nos estimula a pensar em novas abordagens” sobre como diagnosticar e entender o autismo – com subtipos em vez de uma única condição.